夕阳坠下姑射山的山脊，把平安村的土墙、老槐树都染成一片昏黄。钱秀娥和王媒婆从状元府灰溜溜出来，一路低着头往钱老爷家走，暑气散了大半，可两人心里堵得慌，连村口乘凉唠嗑的乡邻打招呼，都没心思应声。

刚踏进钱府院门，就见钱老爷拄着枣木拐杖，在天井里来回踱步，眉头拧成一团，脸色比白日里还要难看。钱夫人坐在廊下的竹椅上，手里攥着帕子不停揉搓，见两人回来，立马慌慌张张站起身，快步迎了上来。

“怎么样怎么样？俊俊松口了没有？”钱夫人声音发颤，眼睛死死盯着钱秀娥的脸，满心期盼。

钱秀娥眼眶一红，轻轻摇了摇头，声音低落：“嫂子，俊俊性子太倔，认准了圣贤道理，说顶替相亲是欺瞒苏家，败坏德行，说什么都不肯答应。”

王媒婆在一旁唉声叹气，把蒲扇往石桌上一拍：“可不是嘛！这新科状元就是书读傻了，一点变通都不懂！老身嘴皮子都磨破了，好话歹话说尽，他油盐不进，一口一个君子道义，半点情面都不讲。”

钱老爷听完，拐杖重重往地上一顿，闷哼一声，脸色瞬间灰白。他本就因为痴子的事积劳成疾，身子一直弱，此刻只觉得心口一阵阵发闷，后背靠着廊柱，半晌说不出话来。钱夫人急得直掉眼泪，拉着钱秀娥的胳膊哭诉：“妹子，这可怎么办啊！苏家那边已经点头相看了，彩礼日子都快敲定，要是俊俊不肯去，痴子亲自上门，这门亲事铁定黄了！咱们钱家就这么一根独苗，他要是娶不上媳妇，我这当娘的死都闭不上眼啊！”

钱老爷缓了好一阵，才长长吐出一口浊气，声音沙哑疲惫：“我这一生贩马走江湖，待人厚道，从未亏欠过乡邻，上天为何就给我这么一个不成器的儿子。苏家书香门第，肯看得起我们商户人家，已是天大的缘分。俊俊是咱们钱家最出息的孩子，他若是不肯搭把手，痴子这辈子，怕是都难成家了。”

一家人愁云笼罩，厅堂里静得只剩烛火噼啪轻响。王媒婆眼珠一转，又生出主意：“老爷夫人，状元郎看重亲情，又顾念名声，软的不行，咱们就多番轮番去劝。明日我再跑一趟，把利害关系掰开揉碎讲给他听；秀娥姑娘你是他亲姑母，骨肉亲情，多哭诉兄长的难处，人心都是肉长的，总不能眼睁睁看着舅舅一家绝望。咱们多磨几日，他总会松口的。”

钱夫人连忙点头，抹着眼泪附和：“对对，俊俊打小就孝顺懂事，最听姑母的话。明日咱们再去求他，就说只是相看一次，绝不连累他半分，事后彩礼丰厚，钱家定当重谢。”

第二日天刚蒙蒙亮，钱秀娥就收拾妥当，这次没带桂花糕，只揣着满心的愁苦，又单独去了状元府。她没提相亲的事，先是拉着文俊说起家常，追忆俊俊小时候在钱府长大，钱老爷如何疼他，逢年过节给他塞零用钱，冬日里怕他冻着，特意让人打制暖炉。说着说着，话锋一转，就说起兄长这些年的心酸。

“俊儿，你舅舅这辈子没做过亏心事，贩马风吹日晒，走南闯北九死一生，攒下这份家业，全是为了痴子。可那孩子天生顽劣，读书不成，办事不稳，眼看着年纪一天天拖大，寻常人家的姑娘都不愿意嫁。苏家这门亲事，是千载难逢的好机会，苏家小姐温婉贤淑，知书达理，若是能成，痴子往后有人管束，慢慢也能收心。你舅舅夜里常常睡不着，一想到香火传承，就暗自垂泪，身子一日不如一日。”

钱秀娥坐在灯下，眼眶泛红，语气恳切：“姑母知道你守礼法、重德行，可人情世故，有时候不能只讲死道理。就只是代去见一面，相看罢了，又不是让你做什么伤天害理的事。等苏家定下婚约，后续所有事都和你无关。你就当可怜可怜你舅舅，他年过半百，唯一的心愿就是看着儿子成家，你忍心让他这份心愿落空吗？”

文俊坐在案前，指尖按着书卷，神色微动。他自幼在钱家长大，钱老爷待他视如己出，这份亲情他始终记在心里。姑母句句都是实情，舅舅一生行善，唯独被痴子的婚事熬得心力交瘁，他心里并非毫无触动。可一想到顶替相亲是欺瞒苏家女子，辱没人家一生名节，心里的底线依旧纹丝不动。

“姑母，我明白舅舅的苦心。可婚姻之事，以诚为本。苏家小姐满怀期待，若是我们用谎言相待，日后东窗事发，苏家颜面尽失，婉卿姑娘一生被毁，到时候两家结下死仇，舅舅积攒半生的名声也会彻底败坏。这不是帮他，是害他。”文俊语气依旧平和，却依旧不肯松口。

钱秀娥见状，只能黯然离去。接连几日，钱家轮番上阵。先是钱老爷亲自拄着拐杖登门，苍老的脸上满是疲惫，对着文俊长叹：“俊娃，舅舅不求你别的，就求你帮这一次。我知道这事不合规矩，可痴子本性不坏，只是没人管教。你替他见一面，等婚事定下，我必定严加管教，让他收敛心性，踏实过日子。我活了大半辈子，别的念想没有，就盼着钱家香火不断。”

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