撒马尔罕往西三百里的戈壁滩上，刮起了入夏以来第一场热风暴。

周大牛趴在一块风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着前头那片被热浪扭曲的天地。五千苍狼军老兵跟在他身后，个个用布蒙着脸，只露出两只眼睛。马也蒙着眼罩，怕被风沙迷瞎。

“将军，”周大疤瘌从后头爬过来，独臂撑着地，左袖管被风吹得猎猎作响，“探子回来了。前头五十里，有大食人的关卡。两千人守着，关卡外头还挖了三道壕沟。”

周大牛点点头。

他从怀里掏出那幅从撒马尔罕抢来的地图，借着昏黄的天光又看了一遍。地图上，这个关卡标得很清楚——叫“黑石关”，驻军两千，守将叫哈立德——就是那个被他从眼皮子底下绕过去的曼苏尔的侄子。

“又是那个哈立德？”周大牛抬起头。

周大疤瘌点点头：“就是他。曼苏尔把他从撒马尔罕调过来，专门堵咱们。”

周大牛把那幅地图折好塞回怀里，从风棱石上滑下来。

“传令下去，”他说，“不等风暴停了。现在就走。”

周大疤瘌愣住：“将军，这么大的热风暴，走出去会迷路的。”

周大牛摇摇头。

“迷路也比被堵住强。”他说，“让弟兄们手拉着手，一个跟一个。周继业老爷子在前头带路。”

辰时三刻，热风暴中心

五千人手拉着手，在昏黄的沙幕中艰难前行。周继业在最前头，手里攥着根绳子，绳子上每隔三步系着一个人。他在西域走了二十年，什么样的热风暴没见过？闭着眼都能摸到方向。

“老爷子，”周大锤爬过来，在他身边蹲下，声音被风沙撕得支离破碎，“后头好像有人跟着！”

周继业手顿了顿。

他回头看了一眼那片昏黄的沙幕——什么都看不见。可他听见了，马蹄声，被风声压得很低，但确实有。

“传令下去，”他说，“加快速度。前头三十里，有处山谷，能藏人。”

午时三刻，热风暴终于停了

五千人瘫在一片乱石堆里，累得连话都说不出来。周大牛蹲在一块石头上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着来路那片渐渐散去的昏黄。三千大食追兵，被热风暴堵在半路，绕了远道，暂时追不上来。

“将军，”周大疤瘌爬过来，独臂撑着地，脸上全是沙土，可眼睛亮得像星星，“甩掉了！那帮孙子，被热风暴堵在三十里外，没追上来！”

周大牛点点头。

他把那五块玉佩塞回怀里，从石头上跳下来，走到那五千个兄弟面前。

五千人，累得东倒西歪，可个个眼睛还亮着。

“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“追兵被甩掉了。可前头还有黑石关，还有两千人在那儿等着。咱们得想办法绕过去。”

周继业从他身后走过来，手里攥着酒葫芦。

“绕不过去。”他说，“黑石关两边是悬崖，只有中间一条路。两千人守着，一只苍蝇都飞不过去。”

周大牛沉默。

他盯着西边那片天，盯了很久。

“那就打。”他终于开口。

申时三刻，黑石关外三十里

周大牛趴在一块巨石后头，盯着三里外那座黑石垒成的关卡。关卡建在两座悬崖之间，只有一条三丈宽的通道。通道上挖了三道壕沟，沟里插着削尖的木桩。关墙上站着密密麻麻的大食兵，至少两千人。

“将军，”铁牛爬过来，在他身边蹲下，这莽汉跟着他从野狼谷一路杀过来，左脸的伤疤还没好利索，可眼睛还是那么亮，“硬打，咱们五千人能打下来。可至少得折一半人。”

周大牛点点头。

一半人。

两千五百个兄弟。

他把那五块麒麟玉佩攥得更紧了。

“爷爷，”他转过头，盯着周继业，“您说这关卡，有没有别的路？”

周继业想了想。

“有。”他说，“从北边的悬崖爬上去。可那悬崖有三十丈高，陡得很。爬上去得用命填。”

周大牛盯着那片光秃秃的悬崖，盯了很久。

“铁牛，”他说，“挑三百个会攀岩的兄弟，跟俺爬悬崖。剩下的人，在关外佯攻，把大食人的注意力吸引住。”

酉时三刻，黑石关北边的悬崖

三百个人，像三百只壁虎，贴在陡峭的崖壁上，一寸一寸往上挪。周大牛在最前头，手里攥着把匕首，一刀一刀往石壁上砍，砍出一个个落脚的地方。脚下是三十丈深的悬崖，摔下去就是粉身碎骨。

“将军，”周大疤瘌在他下头，独臂撑着岩壁，左袖管空荡荡的，被风吹得猎猎作响，“这么爬，得爬到什么时候？”

周大牛没回头，只摆了摆手。

他爬到一块突出的岩石上，回头看了一眼那三百个人。

“兄弟们，”他压低声音吼道，“黑石关里有两千个等着杀咱们的大食人。爬上去，就能从后头杀他们个措手不及。爬不上去，就摔死在这儿。怕不怕？”

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