戈壁滩上的风沙打得人脸生疼。

周大牛蹲在一块风棱石上，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片灰蒙蒙的天。一夜没睡，左肋的旧伤又崩开了，血把绷带染得通红，可他没顾上，就那么盯着。身后，两千一百个汉人挤在一起，老的少的，男的女的，个个面黄肌瘦，个个眼睛盯着他，像盯着一根救命稻草。

“将军，”周大疤瘌爬上来，独臂撑着地，左袖管空荡荡的，被风吹得猎猎作响，“探子回来了。追兵又上来了，至少七千人，离咱们不到一百里。”

周大牛手顿了顿。

七千人。

他回头看了一眼自己这边——苍狼军老兵，两千二百个；汉人壮丁，能拿起刀的有五百，可没经过训练，真打起来只能送死。剩下的一千六，全是老人孩子女人。

“马还能跑多久？”

周大疤瘌摇摇头：“马跑了两天一夜，累死了三百匹。剩下的也撑不了多久了。”

周大牛把那五块玉佩攥得更紧了。

他把玉佩塞回怀里，从风棱石上跳下来，走到那些苍狼军老兵面前。

两千二百人，个个浑身是伤，个个面黄肌瘦，可个个腰杆挺得笔直，眼睛盯着他。

“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“追兵上来了。七千人，离咱们一百里。咱们跑不掉了。”

两千二百人沉默。

周大牛拔出麒麟刀，刀刃上豁了十几个口子，可还在泛着冷光：

“可那两千一百个汉人，能跑掉。只要有人留下来，把追兵挡住。”

铁牛第一个站起来，攥着刀：“将军，俺留下！”

周大锤站起来：“俺也留下！”

一个接一个，两千二百人全站起来了。

周大牛盯着那些脸，眼眶发红。

“铁牛，”他说，“你带一千人留下。剩下的一千二，跟俺继续走。”

铁牛愣住：“将军，一千人对七千？”

周大牛点点头。

“能挡一个时辰，就够了。”

辰时三刻，岔路口

一千个苍狼军老兵，站在往东的必经之路上。铁牛在最前头，左臂的伤还没好利索，可他攥着刀，盯着西边那片越来越近的烟尘。

周大牛带着剩下的人，继续往东走。走出三里地，他勒住马，回头看了一眼。

那片烟尘越来越近了。

铁牛那一千人，像一千根钉子，钉在戈壁滩上。

“将军，”周大疤瘌策马过来，“走吧。铁牛他们……挡不住的。”

周大牛把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着晨光照了照。

“铁牛，”他喃喃，“俺记着你。”

他调转马头，继续往东走。

午时三刻，岔路口

追兵到了。

七千人，分成三路，朝铁牛那一千人压过来。铁牛蹲在最前头的石头后头，盯着那片越来越近的潮水，嘴角勾起一抹笑。

“弟兄们，”他回头看了一眼那一千个兄弟，“怕不怕？”

一千人同时吼道：“不怕！”

铁牛把刀往前一指：

“杀！”

一千人迎着七千人冲上去。

两股洪流撞在一起，喊杀声震天。

铁牛手里的麒麟刀一刀劈开一个大食兵，又一脚踹翻另一个。身边不断有兄弟倒下，可他没顾上看，只盯着那些潮水般涌来的敌人。

“杀一个够本，”他吼道，“杀两个赚一个！”

申时三刻，岔路口

战场上横七竖八躺满了尸体。铁牛蹲在一块石头上，手里的麒麟刀豁得不成样子，刀刃上全是血。他身边，只剩三十七个还能站着的兄弟。

七千追兵，死了两千，还剩五千。领兵的将军叫哈立德——不是被炸死的那个，是另一个哈立德，曼苏尔的另一个侄子。他骑在马上，盯着那个浑身是血的汉子，独眼里闪过一丝复杂的光。

“铁牛？”他开口，声音沙哑。

铁牛抬起头，左脸上全是血，分不清是自己的还是敌人的。

“你认识老子？”

哈立德点点头。

“黑石关那一仗，老子见过你。”他说，“周大牛身边的人，都有种。”

铁牛咧嘴笑了，露出被血染红的牙：

“有种没种，都得死。”

哈立德沉默片刻。

“老子不杀你。”他说，“放你走。回去告诉周大牛——曼苏尔说了，只要他投降，那两千一百个汉人可以活。”

铁牛愣了一瞬，忽然哈哈大笑。

笑得比戈壁滩上的秃鹫叫声还难听。

“投降？”他吼道，“老子这条命是周大牛给的。投降？做梦！”

他猛地站起来，朝哈立德冲去。

三十七个兄弟跟在他身后，朝那五千大食兵冲去。

箭矢如蝗。

铁牛倒在冲锋的路上，手里还攥着那把豁了口的麒麟刀。

酉时三刻，黑风口

铁牛蹲在城墙上，猛地惊醒。

他摸了摸左臂——还在，没断。他摸了摸脸——全是汗，不是血。

梦？

他愣了一瞬，忽然听见城外传来急促的马蹄声。

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