余杭县最大的士绅姓钱，叫钱世康，家有良田八千多亩，在县城里还有十几间铺子。

他跟县太爷是姻亲，跟知府也是同乡。

税吏下乡收税的时候，从来不敢去他家门口。

他家的粮食，一石都没有交。

而这一次，任务压在了头上，完不成了，税吏咬着牙登了门。

“钱老爷，今年的护土税……”税吏胖子小心翼翼地问。

钱世康坐在太师椅上，手里端着一杯茶，慢悠悠地说：“护土税？我家已经交了。你去找别家吧。”

税吏胖子不敢多问，点头哈腰地退了出去。

他知道，钱世康说的是假话，但他不敢拆穿。

拆穿了，他的饭碗就没了。

那些没有关系、没有门路的自耕农，就成了税吏们的主要目标。

一家一户地搜，一斗一石地征，直到把百姓家里的最后一粒粮食都搜刮干净。

刘老汉的邻居王老栓，今年六十多岁了，一个人过日子。

他家里只有三亩地，去年交完税赋后，只剩下一年的口粮。

今年的护土税下来，他的粮食被征走了一大半，剩下的只够吃两个月。

王老栓蹲在门口，嚎啕大哭：“这日子没法过了！还不如死了痛快！”

刘老汉听见哭声，走过去拍了拍王老栓的肩膀：

“老栓叔，别哭了。过几天我去镇上做工，要是挣了钱，分你一点。”

王老栓抬起头，泪眼模糊地看着刘老汉：“刘家小子，你是个好人。可好人没好报啊。这世道，好人活不长。”

刘老汉无言以对。

十月底，第一批流民出现了。

最先破产的是那些地少、人多、没有门路的自耕农。

他们交不起税赋，还不起高利贷，只好卖掉田地、房屋，带着一家老小外出逃荒。

有的人往南走，想去福建、广东碰运气。

尤其听说福建那边，只要出了海，那就是天高任鸟飞。

有的人往北走，想去北方投奔亲友。

还有的人走投无路，成了乞丐、流寇，甚至铤而走险当了强盗。

余杭县的官道上，每天都能看到三三两两的流民，背着破旧的包袱，搀着老人，抱着孩子，面黄肌瘦，步履蹒跚。

他们走了不知道多少里路，也不知道要去哪里。

只是机械地往前走着，像是被无形的鞭子驱赶的羊群。

刘老汉有一天去镇上做工，在官道上遇到了一个流民。

那人三十多岁，穿着一身破旧的粗布衣裳，挑着一副担子，一头挑着两个年幼的孩子，一头挑着几件破衣服和一个瓦罐。

他的妻子跟在他身后，抱着一个吃奶的婴儿，脸色蜡黄，嘴唇干裂。

“大哥，你们这是去哪儿？”刘老汉问道。

那流民抬起头，脸上满是尘土和泪水：“不知道。往南走。听说南方有钱，去看看能不能找条活路。”

刘老汉看着那两个饿得皮包骨头的孩子，心里一阵难受。

他从怀里摸出两个馒头递了过去：“给孩子们吃吧。”

流民愣了一下，接过馒头，连声道谢。

他掰开馒头，递给两个孩子，孩子们狼吞虎咽地啃了起来。

他妻子也分到了一小块，含在嘴里，眼里满是泪水。

刘老汉看着他们远去的背影，心里说不出的沉重。

刘老汉的遭遇，只是南方千千万万百姓的一个缩影。

长江南岸，南明的大营里，粮荒也在蔓延。

何腾蛟的江西兵、孙承祖的湖广兵、各地勤王军的粮草供应，已经从每天两顿减到了一顿。

士兵们饿着肚子，士气低落，怨声载道。

有的士兵开始开小差，偷偷跑回老家。

有的士兵开始抢劫百姓，四处祸害，还有的士兵暗中串联，准备哗变。

马士英和钱谦益急得像热锅上的蚂蚁。

他们知道，如果没有粮草，军队就会崩溃。

可粮草从哪里来？

南方的粮草已经征得差不多了，百姓家里已经没有余粮了。

再征下去，百姓就会造反。

“钱大人，粮草的事，不能再拖了。”马士英说，

“如果再没有粮草，军队就会哗变。”

钱谦益也焦头烂额：“我知道。但粮草从哪来？该征的已经征了，该买的也买了，百姓家里已经没有粮食了。”

“那就去大户家里征。”马士英咬了咬牙，

“那些士绅家里囤着大量的粮食，他们不肯交，我们就去抢。”

“抢？士绅们是支持我们的。如果我们抢他们的粮食，他们会倒向北军。”

“那也比等死强。”马士英说，“先把眼前的难关过了再说。以后的事，以后再说。”

钱谦益沉默了很久，最终点了点头：“好吧。我去办。”

但钱谦益心里清楚，去大户家征粮，只会让士绅们更加离心离德。

那些支持南明的士绅，如果发现自己的利益也保不住，他们会毫不犹豫地倒向北军。

果然，朝廷派人去大户家征粮的消息，很快在士绅圈子里传开了。

钱世康坐在自家的大堂上，脸色阴沉。

他刚刚收到了一封县衙的通知——朝廷要征收“大户捐”，每户按田产多少缴纳粮食，不得有误。

“老爷，怎么办？”管家问道。

钱世康冷笑一声：“怎么办？你以为我会交吗？朝廷这是狗急跳墙了。他们打不过北军，就来抢我们的粮食。这样的朝廷，还能支持吗？”

“老爷的意思是……”

“派人去江北，联络北朝的人。”钱世康说，

“告诉他们，我愿意归顺。只要他们保我的家产和田地，我可以给他们提供粮食和情报。”

管家脸色一变：“老爷，这可是通敌……”

“通敌？”钱世康哼了一声，“谁是敌？谁是友？北军来了，分地；南明朝廷来了，征粮。”

“两边都在抢我们的东西。既然都是抢，我为什么不选一个对我有利的？”

管家不敢再劝了。

类似的场景，在南方各地不断上演。

那些原本支持南明的士绅们，看到朝廷也开始向他们伸手，渐渐心寒了。

他们开始暗中跟北军联络，为将来留一条退路。