大明殿早朝落幕，朝堂新政稳步推行，整座御京城皆沉浸在吏治革新的规整氛围之中。

短短数日之间，皇城内外风气焕然一新。超龄老臣尽数致仕，庸碌冗官悉数裁汰，朝堂政务一改往日拖沓冗杂，流程清简，效率倍增。

白衍夙兴夜寐，日日坐镇朝堂处置国事，励精图治的姿态，被朝野上下看在眼中。

而这数日，也是暗中彻查郑州刘氏的关键时日。

自那日早朝窥见刘弘与太子、与失踪幼子惊人相似的眉眼，白衍心中的疑虑便从未停歇。

他压下心底翻涌的波澜，未曾外露半分，只暗中下了密旨，令大理寺与锦衣卫双线并行，彻查郑州刘氏宗族数十年的过往旧事，务必刨根究底，查清刘弘真正的身世来历。

锦衣卫与大理寺办案素来缜密严苛，调动地方卷宗、走访乡野耆老、核查宗族族谱，层层溯源，字字求证，不过三五日，一份沉甸甸的绝密卷宗便连夜送入长生殿，摆在了白衍的御案之上。

殿内烛火摇曳，夜深人静，万籁俱寂。

白衍摒退所有内侍宫人，孤身独坐御案前，指尖微微颤抖，一页页翻开这份承载着数十年隐秘的卷宗。纸张微凉，字迹清晰，每一条查证结果，都如惊雷落地，狠狠轰击在他的心头。

卷宗之上，清清楚楚记载着郑州刘氏族长刘正的生平履历。

刘正与其妻子成婚数十载，一生共育有三子，除却两名早年出嫁、最终殒命于王氏叛乱的女儿之外，唯有一名独子。

而族谱明文记载，刘正的唯一亲子，早在三岁之年便罹患重疾，早早夭亡，录入宗族坟籍，乡中老幼皆可作证。

王氏外戚叛乱那年，朝野株连甚广，无数附属宗族惨遭清算屠戮。

郑州刘氏依附王氏，本在清算名单之中，满门本该尽数伏法。

唯独刘正夫妇二人，因当年曾暗中救助过一名落难朝廷官员，得一纸人情庇护，侥幸逃过死罪，得以苟活于世，隐于郑州乡野，低调度日。

家中子嗣、晚辈，尽数凋零，无一留存。

这便是郑州刘氏全部的真相。

族谱清白，旧事可查，人证物证俱全。

那世人眼中、履历之上世代布衣、平稳存续的郑州刘氏，早在多年前便已子嗣断绝，根本不可能再有后代留存于世。

白衍苍老的指尖死死按住纸面，指节泛白，浑身微微震颤，呼吸骤然急促紊乱，苍老浑浊的眼眸瞬间涌上滚烫的红血丝。

所有的线索、所有的巧合、所有萦绕心头数年的执念，在这一刻尽数串联，豁然贯通。

族谱记载夭亡的三岁稚童、宗族断绝的刘氏血脉、凭空出世、年岁恰好、眉眼酷似皇后与皇子的刘弘……

世间绝不会有如此层层叠叠、严丝合缝的巧合。

刘弘根本不是什么郑州刘氏的布衣子弟。

他是十二年前，山道遇袭、被掳失踪、让他与亡妻执念半生、寻觅半生的皇次子，江王白弘！

整整十二年。

他寻遍天下，踏遍大周江山，悬尽赏金，动用举国之力，苦苦寻觅下落不明的幼子，从未放弃一丝希望。

他以为孩儿早已惨死乱贼之手、尸骨无存，以为此生再无相见之日，只能余生孤寂，守着万里江山，抱着遗憾终老。

却万万没有想到，他的孩儿尚在人世。

不仅活着，还隐姓埋名，流落郑州，安然长大，寒窗苦读，十六岁高中探花，一步步凭着自己的本事，踏入了他亲手执掌的大周朝堂，站在了他的眼前。

咫尺天涯，相见不识。

十二年骨肉分离，十二年日夜思念，十二年执念煎熬，顷刻间尽数化作汹涌浪潮，狠狠席卷白衍的五脏六腑。

心口剧痛翻涌，酸涩、狂喜、愧疚、悔恨、心疼，万千情绪交织缠绕，几乎要将这位苍老帝王的心神彻底击溃。

他亏欠妻儿太多。

亏欠早逝的皇后一世情深，亏欠失踪幼子十二年的流离漂泊、无名无分、颠沛流离。

白衍猛地合上卷宗，胸腔剧烈起伏，眼底水光翻涌，多年帝王隐忍、铁血心性，在这一刻彻底崩裂。

他一刻也等不了，一瞬也不愿再拖延。

“传朕口谕！即刻召兵部侍郎刘弘，即刻入宫，觐见长生殿！”

急促而带着失态沙哑的旨意骤然传出殿外，打破深夜寂静。

殿外值守内侍不敢耽搁，领旨之后，策马疾驰，直奔刘弘新晋获赐的京中宅邸。

彼时，刘弘正独坐在雅致清净的宅邸书房之中。

新府整洁清幽，亭台利落，陈设雅致，是朝廷所赐官邸，相较于郑州乡野居所，已是天壤之别。

数日入职兵部，他勤谨履职，低调沉稳，不结党、不攀附，默默熟悉朝堂规制与兵部实务，步步谨慎，步步小心，从不敢有半分差错。

这些时日的朝堂沉浮、亲眼所见的帝王为政，早已悄然颠覆了他从小到大根植心底的认知。

养父母日夜灌输的，是暴君当道、残害忠良、屠戮刘氏满门的血海仇怨。

可他亲眼所见的白衍，勤政克己、体恤民生、整顿吏治、裁汰冗官、轻徭薄赋，日夜操劳国事，以江山社稷为重，以百姓安乐为先，是妥妥的勤政明君，绝非昏庸残暴之主。

不仅如此，每一次面君，他心底都会生出一股无从解释的熟悉感与亲切感。

那是血脉深处的本能呼应，陌生又温热，疏离又牵绊，让他每每面对白衍，都心生恍惚，总觉得似曾相识，仿佛冥冥之中，有无形的羁绊相连。

他对那位本该恨之入骨的帝王，早已生不出半分浓烈的恨意。