放榜那天，贡院前的人比考试当日还多。

沈从文来得早，天还没亮就到了。

但他没有挤进人群。

他站在贡院外一棵老槐树下，手里那柄洒金折扇一下一下地敲着掌心，节奏很慢。

他对自己说，不急。

县试那是意外。是周家占了主场之利，知县跟周家祖上有交情，打分的时候难免偏心。

府试不一样。

府试考的是真才实学，阅卷的是知府衙门的人，跟周家八竿子打不着。

他那篇策论辞藻堆得极满，引经据典用了七八处，起承转合挑不出毛病。

这种文章，该是知府大人捧在手里反复品读的。

折扇一下，又一下，敲在掌心。

他在等那个属于他的名字出现在榜首的位置。

就在这时——

贡院那堵青砖墙后面，猛地炸开一阵喊声。

“周亦安！榜首又是周亦安！”

沈从文掌心的动作突兀地停了。

折扇的竹骨在大力之下发出咯吱一声闷响。

他死死盯着那个方向，看见几个书生疯了一样冲出来，嘴里语无伦次地喊着。

“连中两元！”

“知府大人在卷子上批了四个字——宰辅之才！”

沈从文的指尖一下子变得冰凉。

“宰辅之才”。

这四个字，他在心里预演过无数次。

他设想过知府大人读完自己策论时的表情，设想过这四个字被朱笔批在他的卷首，设想过自己拿着这张卷子衣锦还乡时，所有人脸上敬畏的目光。

他终于按捺不住，推开身边的树干，踉踉跄跄地往人堆里钻。

“让开……给我让开！”

他不敢从第一名往下找了。

直接撞开了几个正在哀叹的落榜书生，一头扎到了红榜的最末端。

那里是阳光照不到的阴影处，浆糊还没干透，透着股冷冰冰的潮气。

“五十……五十八……”

他听见自己的牙齿在打战。

“沈公子，别费劲了。”

一个声音在背后响起来。

不是同县的书生。

是隔壁县的一个考生，面生得很，沈从文连名字都叫不上来。但对方显然知道他。

“您就是安庆县那位……周案首以前的未婚妻家里养的那个读书人吧？”

这句话的杀伤力，比任何谩骂都大。

它把沈从文的身份定义得清清楚楚——他不是“才子沈从文”，他是“周家养过的那个人”。

沈从文的脸白了。

旁边另一个考生接过话头，手指在红纸最边缘点了一下。

“您的名字在这儿呢。第五十九。”

第五十九名。

在他后面，只剩下最后一个年过半百的老童生。

那个老童生上榜的原因，据说是字迹工整，考官不忍心让一个考了三十年的老人空手而归。

这种名次不叫“上榜”。

这叫施舍。

“县试倒数第二，府试还是倒数第二。”

那个隔壁县的考生抱着胳膊，语气里甚至带着一丝真诚的好奇。

“沈公子，您这是故意控分呢，还是天赋如此？”

周围爆发出一阵哄笑。

沈从文觉得血往头顶涌。

他的太阳穴突突地跳，手指把折扇攥得发白。

就在这时，人群自动裂开了一道宽阔的缝隙。

不是因为他。

是因为那个真正的胜者来了。

知府衙门的两个差役满脸堆笑，引着周亦舒往侧门走。

“周案首，知府大人请您进内堂叙话。”

那是只有榜首才有的殊荣。

周亦舒走得极稳，月白色的锦袍下摆轻轻拂过青石板地面。

她经过沈从文身边的时候——

没有看他。

不是刻意回避，是目光根本没往那个方向去过。

人群中的一个书生低声跟同伴说：“你看周案首走路的样子，不紧不慢的，跟去自家后院赏花似的。”

同伴答：“人家考第一跟喝水一样，当然不紧不慢。”

这两句话，沈从文听见了。

每一个字。

“周公子，等等！”

他不知道哪来的力气，猛地踏出一步。

手里的折扇因为攥得太久太用力，竹骨已经在掌心里嵌出了深深的红痕。这一步迈出去的瞬间，他的手不自觉地一紧。

“啪。”

扇骨断了。

洒金的扇面颓然垂下来，那句“腹有诗书气自华”从中间裂成两半，沾了地上的泥。

周亦舒停下脚步，侧过头。

她的目光先落在地上那柄断掉的折扇上，停了一瞬，然后才抬起来，看向沈从文。

“有事？”

沈从文的嗓子干得冒烟。

“你的策论……当真是你自己写的？”

这话一出，四周骤然安静。

差役的脸色沉了下来：“沈生，放榜重地，慎言。”

沈从文却像是听不见了。

他指着红榜最上方的名字，声音尖利得变了调。

“你一个失踪三年的人，回来几个月就能写出宰辅之才的文章？”

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！