天刚擦亮，高昌城就醒了。

西市方向传来牲口叫唤。

干草、皮子、碱土混成一股味儿，直往人鼻子里钻。李晨从王府侧门出来，脚步轻快。郭孝被卫士从被窝里拽起来，腰带没束齐整，一路小跑才在街口追上。

“王爷这是要去哪？昨儿不还说辰时再出门？”

“睡不着。去城西市场看看。”

“也不叫醒我。”

“叫了。你翻个身，说再睡半刻。”李晨头也不回。

郭孝干笑一声，紧赶两步，跟成并排。

越往西走，人越多。

牵马的，拉骆驼的，背着羊皮卷边走边吆喝的，把街面挤得活泛。一个卖酸奶的妇人当街支了摊，木桶盖一掀，白汽腾起来。几个驼工围在那儿，端着粗碗大口喝。

“瞧瞧，这什么时辰，比潜龙城冬至大集还热闹。”郭孝理了理衣襟。

“高昌的市，不是府衙排出来的。是路上自己长出来的。人来了，货就到了。货到了，钱就跟着。”李晨绕过一摊牛粪，脚步没停。

“王爷是不是在琢磨，怎么让这市再大一圈？”

“不是大。是得把根扎深。你看见的热闹，还只是皮毛。等秋末，草黄羊肥，北边下来的人更多。那时市场若没章法，这热闹就乱了。伽宁设这个市场，真正难的，不在现在。在往后。人多了，谁先谁后，谁真谁假，谁欠谁账。这些事，一天都容不得拖。”

“沈明珠不是在潜龙钱庄推了账目新法？何不把高昌这市场并进去？”

李晨停在市场东口，望着进进出出的人。

“她手伸不到这儿，高昌钱庄分号才几个人。这里的人认唐元，不认欠条。你要推庄票，先得让那些皮货商信你。府衙下一道令，没用。”

市场是旧马场改的，四排木棚，上头苫着新苇席。

门口柱子上贴着告示，写着“高昌皮毛市”。字不算好，墨却重。几个兵卒在门口维持秩序，不穿甲，只套灰布短褂。

“王爷，进去转转？”郭孝问。

“不，就在这儿看一会儿。”

李晨往墙角退了半步，不多时，一队从北边来的牧人赶着四十多只羊到了门口。领头的汉子五十来岁，穿翻毛皮袄，眼睛被风吹得眯成两条线。

还没张口，门卒先过来了。

“几号来的？”

“昨夜到的高昌北边草滩。听说要拿号。我们没拿。”汉子有些慌。

“没事。早市第一拨。进去左拐，第三排。羊先赶进后圈。皮子自己背着。有人帮你验。”

门卒把木牌塞过去。汉子接了，千恩万谢，招呼族人往里走。后头一个十五六岁的少年，背着一大捆羊皮，腰弯得厉害，脚步却不慢。

李晨目送那少年进去。

“记得咱们刚到高昌那年吗？也是这季节。北边来了几个卖羊的。城门口不让进。最后在城外河滩冻了一夜。第二天羊死了三只。”

“怎么不记得。王爷为这事发了火。把守城的小吏打了二十板子。后来才定下规矩，凡活牲口和鲜货，不论多晚到，城西小门都放行。”

“规矩还在。可不用咱们再站门口盯着了。门卒知道先问号，知道往哪领。这就是高昌自己在长记性。长到今日，很多事不用你我再操心。”

“那王爷还来看什么？”

“看哪里还没长好。哪有热闹，哪就藏乱。你这个当军师的，不能只在家看信。得跟我一样，用脚底板听声。”

李晨拍拍郭孝的肩，继续往西走。市场西边连着一片新开的草料场。十几个驼夫正把成捆干草往牛车上码。一个穿灰布短衫的中年人站在磅秤旁，手里拿个本子，记一样，喊一样。

“阿布都，三车。每车十二石。计三十六石。唐元九钱。下月初八结。”

那叫阿布都的驼夫应一声，从怀里摸出个小布袋，在磅秤上放了个铜筹。

郭孝看了一阵。

“这草料场，谁家的？”

“高昌府衙和潜龙商行合办。伽宁出的地，沈明珠出的钱。赚头不多。可谁能进来买草，买多少，都过这本子。等于把西边来的骆驼队，在城门口先留了个底。”

“那高昌城一年能见着多少驼队，全有数了。”

“不单有数。还能算出来，哪来的多，往哪去的多。去年一年，从疏勒方向进高昌的驼队，是前年的三倍。这就是路的账。修路之前，没人算。路通了，账自己冒出来了。”

“那楼兰呢？高昌成了葱岭以东的中心，楼兰不能只当个前哨吧？”

李晨没立刻接话，两人已经走到市场最西头。地势高，能望见城外新修的水泥路，灰白带子一样伸向西南。

楼兰方向。再远，就是疏勒，就是葱岭。

“楼兰的作用，不是更大，是更前。”

“怎么讲？”

“打个比方。高昌是一只手。收羊毛，发唐元，把人请进来。楼兰是一双眼睛。得先看见西边来的是谁。好的，放过来。坏的，拦住。如果什么人都放到高昌，这市场再大，也像没门的院子。”

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