小岔河沿岸的芦苇荡里，晨露打湿了田喜子的裤脚，他蹲在土坡后，望着远处官道上隐约可见的烟尘，手里的刀鞘被攥得发烫。
“喜子哥，江浦县茅头领那边都准备好了，就等官兵进套。”
李三猫着腰跑过来，脸上沾着泥，“甘头领说，只要看到你举旗，他那边的四百弟兄就从林子里冲出来，保准把后路给他们堵死！”
田喜子点点头，目光扫过埋伏在芦苇丛里的弟兄——淳安本地的义军加上溧水、江浦来的援兵，足有一千多人，手里虽多是锄头柴刀，但胜在熟悉地形。
他想起前几次在淳安县的胜仗，嘴角勾起一抹自信的笑：“两淮军再凶，也不过是些拿饷银的兵痞，咱们占着地利，又是为自己活命打仗，没理由输。”
旁边的曾泽娘正给弟兄们分发干粮，听见这话，眉头轻轻蹙了下：
“喜子，听说这淮南兵是节度使的嫡系，跟府兵不一样……”
“嫂子放心。”田喜子打断她，拍了拍腰间的刀，“上次童县令的五百官兵都被咱们打跑了，这三千人看着多，只要咱们先断了他们的粮道，再前后夹击，保管他们慌了阵脚——兵痞就是兵痞，哪见过拼命的架势？”
正说着，官道上的烟尘越来越近，隐约能听见马蹄声和甲叶碰撞声。田喜子猛地站起身，将红旗往空中一举：“准备！”
芦苇荡里瞬间安静下来，只有风吹过草叶的沙沙声。
庞波骑着高头大马走在队伍中间，手里把玩着马鞭，一脸不耐。
——在他看来，剿灭一群“泥腿子”根本用不着三千精兵，不过是二叔非要让他来练练手。
“加快速度！天黑前必须赶到淳安县城！”
他对着前面的传令兵喊道，丝毫没注意到两侧的芦苇荡里，藏着无数双盯着他们的眼睛。
当先锋营踏入小岔河的石桥时，田喜子猛地挥下红旗：“杀！”
芦苇荡里突然炸开震天的呐喊，一千多名义军举着兵器冲出来，像潮水般涌向官道。
庞博先是一愣，随即嗤笑一声：“一群乌合之众也敢拦路？给我杀！”
淮南兵果然不同凡响，虽遇突袭却没乱阵脚，前排的士兵迅速结成枪阵，锋利的枪尖迎着义军刺来，冲在最前面的几个弟兄瞬间倒在血泊里。
“怎么回事？”
田喜子瞳孔骤缩——他预想中的溃散没有出现，这些淮南兵不仅不慌，反而眼神冰冷，手里的长枪刺出的角度都带着章法，显然是受过严格操练的。
“喜子哥！不对劲！”
李三嘶吼着砍倒一个士兵，自己胳膊也被划开一道口子，“这些人不怕死！而且前排官兵都身披重甲，咱们的锄头，竹茅根本刺不穿他们。”
就在这时，南侧的芦苇荡里传来呐喊，溧水县头领茅十三举着屠刀冲杀出来，四百弟兄如猛虎下山。
可淮南兵像是早有准备，分出一队人马迎上去，枪阵密不透风，茅十三的人马冲了三次都被挡了回来，死伤惨重。
“甘头领呢？让他快出来！”田喜子急得大吼，举旗的手都在抖。
林子里却迟迟没有动静。
原来甘井的人刚要冲出，就被迂回过来的淮南骑兵拦住，双方在林边厮杀起来，根本脱不开身。
庞博在阵中看得清楚，嘴角勾起冷笑：“想伏击？来啊，给我反包围！本将要围剿了他们。”
淮南兵迅速变换阵型，像铁钳般夹住义军的中路，枪挑刀劈，动作干净利落。
田喜子这才意识到，自己错得有多离谱——这些不是贪生怕死的府兵，是真正见过血的精兵。
“撤！快撤到芦苇荡里！”
田喜子挥刀劈开刺来的长枪，声嘶力竭地喊道。可已经晚了，淮南兵的骑兵绕到了身后，将退路堵得死死的。
芦苇荡里的水被染成了红色，弟兄们的惨叫声此起彼伏。田喜子看着茅十三被几个士兵围住，屠刀脱手的瞬间，眼睛都红了。
“跟他们拼了！”
他怒吼着冲上去，刀刀致命，却也被对方的长枪划破了后背，鲜血瞬间浸透了衣衫。
曾泽娘不知何时举着菜刀冲了过来，挡在他身后，砍倒一个想偷袭的士兵：“喜子！快走！留得青山在……”
话没说完，一支冷箭射来，田喜子猛地将她推开，箭擦着他的胳膊飞过，钉在芦苇杆上。
“撤！必须撤！”
田喜子咬着牙，挥刀劈开一条血路，“李三！带活着的弟兄往东边突围！我断后！”
夕阳西下时，小岔河的厮杀声渐渐平息。田喜子靠在一棵断树上，看着仅存的三百多弟兄，后背的伤口疼得钻心，心里却比伤口更疼。
他终于明白，两淮军可不是府兵，庞博也不是童县令。这一仗，他输在了轻敌，输在了对敌人的无知。
“喜子哥……”李三扶着他，声音哽咽，“茅头领他……没出来……”
田喜子闭上眼睛，一滴血混着泪落在地上。
他知道，从今天起，他们不能再用对付府兵的法子打仗了。
要想活下去，就得比这些精兵更狠，更懂得怎么在绝境里咬出一条生路。
远处的官道上，庞博正让人清点尸体，脸上带着倨傲的笑。
他不知道，小岔河的血水，不仅染红了芦苇荡，更浇醒了一个义军头领的决心。
田喜子睁开眼时，眸子里的迷茫已经散去，只剩下淬过火的冷厉。
“弟兄们，”他站起身，声音嘶哑却坚定，“咱们速撤去山里。这仇，咱们慢慢报。”
山里的破庙漏着风，篝火噼啪作响，映着一张张布满伤痕的脸，头领们聚在一块，讨论着昨天的战况。
李三攥着一把卷了刃的柴刀，往地上狠狠一戳：“不是弟兄们不拼命！你看俺这刀，再看人家的长枪！
咱们砍三刀未必能破开他们的甲，人家一枪就能捅穿咱们的身子！”
他解开腰间的布袋，倒出里面几枚生锈的箭头，“这些还是上次打县城抢的，根本不够用啊！”