他的声音在发抖，不是因为怕，是因为冷。

那种冷，不是穿多少皮裘、喝多少烈酒能驱散的，是冻到骨头里、冻到心里、冻到绝望的冷。

“很多部落的牛羊，冻死了。

成片成片地冻死，躺在雪地里，像石头一样硬。

有些部落的人……也冻死了。

老人，孩子，熬不过这个冬天。”

李方清的脸色变了。

他猛地转向王保保，眼中有一丝诧异，还有一丝——说不清的东西。

是愧疚？是自责？

还是别的什么？

王保保低下头。

他的脸涨得通红，像被人扇了一巴掌。

“这件事……我知道。”

他的声音闷闷的，像从胸腔里挤出来的，

“咱们控制的那片区域，靠南，又及时得了补助，还好。

可草原太大了，太大了，咱们管不过来的。

那些偏远的部落，那些没有归顺的部落，那些还在观望的部落——

他们……他们不在我们的粮草范围里。”

他的声音越来越低，低到几乎听不见，

“而且，这一年，燕赵一直在打仗。

打西北，打东北，打克荣。

粮草、银钱、兵力，哪一样不是从牙缝里省出来的？

咱们自己的日子，也紧巴巴的。”

李方清沉默了。

他看着王保保，看着那使者，看着殿外那片漆黑的夜色。

他想起那些战报，想起那些粮草清单，想起那些堆积如山的军费。

他以为，战争结束了，一切都会好起来。

可战争结束了，冬天还在。

冬天不会因为战争结束就不来，寒冷不会因为新王登基就退散。

那些草原上的部落，那些没有归顺的部落，那些还在观望的部落——

他们不是敌人，他们只是——

太远了，远到他的手臂够不着；

太穷了，穷到他的粮草分不过去。

他伸出手，拍了拍那使者的肩膀。

那动作很轻，像在安抚一个受惊的孩子。

“你回驿站，安心睡一觉。

这几天，我们讨论援助草原的事。”

他的声音不高，却有一种让人安心的力量。

那使者的眼眶红了。

他张了张嘴，想说什么，却说不出来。

他的腿一弯，就要跪下。

李方清的手猛地收紧，牢牢抓住他的肩膀，不让他跪下去。

那力道很大，大到使者的膝盖弯了一半，便再也下不去了。

使者抬起头，看着李方清，眼中满是不解。

李方清没有说话，只是微微摇了摇头。

他的目光扫过殿中那些还没有离开的贵族和官员。

他们三三两两，有的在低声交谈，有的在收拾东西，有的在往外走。

没有人注意柱子后面的事，可万一有人看见了？

一个草原的使者，跪在燕赵亲王的面前，像什么样子？

像投降，像乞求，像某种不该被人看见的画面。

使者似乎明白了什么。

他直起身，退后一步，深深鞠了一躬。

那躬鞠得很深，深到额头几乎触到膝盖。

然后他转身，快步向殿外走去。

他的脚步比来时轻快了许多，像卸下了一副沉重的担子。

王保保站在原地，看着他的背影，沉默了很久。

“主公，”

他忽然开口，声音有些涩，

“我……”

李方清摆了摆手，打断了他。

“不怪你。”

他的声音很轻，像在自言自语，

“是我们的手，还不够长。”

殿中的烛火还在燃着，照着那些空荡荡的座位，照着那些残羹冷炙，照着那些东倒西歪的酒盏。

远处，草原使者的身影已经消失在殿门外，融入了那片沉沉的夜色中。

夜风从门缝里钻进来，吹得烛火摇曳不定，将李方清的影子投在柱子上，忽长忽短，像一只沉默的鹰。

第二日的朝会，设在王宫东侧的偏殿。

殿不大，却布置得庄重而温馨。

阳光从南面的窗棂洒进来，照在光洁的石板地上，将整个殿染成一片温暖的明黄色。

长案上铺着锦缎，摆着茶盏和果盘，几盆盛开的菊花在案角散发着淡淡的清香。

女王坐在主位上，今日换了一身鹅黄色的常服，发髻高挽，只插了一支玉簪，看起来比昨日平易近人了许多。

她的嘴角微微上扬，带着一种恰到好处的笑意，不冷，不热，不远，不近。

可她的手，在袖子里微微攥着，指节泛白。

这是她第一次正式会见外国使节，身边没有李方清。

李方清没有来。

不是不想来，是不能来。

他怕自己坐在那里，那些使节的目光就会绕过女王，落在他身上。

他不能抢她的风头，不能夺她的威严。

所以她来了，他没有。

但他派了两个人——管仲坐在女王左手边，杨溥坐在右手边。

一个是理财的圣手，一个是政务的能臣。

他们像两尊门神，一左一右，将女王护在中间。

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