何方屏退左右，单独召桓阶进了中军大帐。

帐中只点了一盏牛油灯，光线昏沉。

桓阶身着儒衫，垂手立在案前，神色端方：“大将军。”

何方目光落在桓阶身上，开门见山道：“伯绪，你乃是朝廷命官，又刚从樊城回来。

我只问你一句 —— 孙文台，有反意乎？”

桓阶身子微微一僵，抬眼看向何方，四目相对片刻。

但他终究没说一个字，只是撩起衣袍，缓缓屈膝下拜，头颅深深埋了下去。

默然，便是答案。

何方见状，走下来亲手拍了拍桓阶的肩膀：“怎么说你也做过孙坚的故吏，算是有举主之情。

不肯亲口坐实他的罪名，倒也在情理之中。

不过，看你这副姿态，孙文台反意已决。”

桓阶依旧伏在地上，默然不语。

他既不能背叛孙坚的信任，也不愿欺瞒朝廷，唯有以沉默作答。

“你起来吧。”

何方摆了摆手，转身坐回案边，“事情我已经知道了，你先下去歇息吧。”

“大将军！”

桓阶却没起身，反而深深叩首：“阶有一言，敢禀将军。

若孙府君日后兵败身死，还望将军念在他往日平黄巾、定荆南，为国屡立战功的份上，不要株连其家族妻儿。

妇孺无辜，还请将军开恩。”

何方抬眼看向他，眉峰微挑：“谋逆大罪，按律当夷三族。

你一句话，就让我法外开恩？”

“新帝初立，不宜多造杀孽。”

桓阶抬起头，神色恳切，“且此番风波，说到底，不过是何氏与袁氏之争。

孙府君一时糊涂，被时局裹挟，并非天生反骨……”

“何氏与袁氏之争？”

何方忽然笑了起来，笑声里带着几分冷意。

他倾身向前，盯着桓阶的眼睛，一字一句道：“伯绪，你也是读过书、见过朝堂格局的人，怎么也会说这种糊涂话？

我何氏，从来没跟他袁氏争过什么。

背盟毁约、掀桌子动刀的，从来都是他袁氏。”

桓阶愣住了。

他本是荆州地方官，后来入朝做过尚书郎，可宫闱深处的权力交锋，哪里是他这个层级能触碰的？

此刻听何方直白道破，一时间竟忘了言语。

“当年党锢之祸，所谓‘奔走之友’，你真以为是袁氏一族护下来的？”

何方语气平静，“先帝猜忌士族结党，要不是我何氏在宫里、在尚书台顶着压力，多方周旋，袁隗、袁绍他们早就跟党人一起被清算了。

朝堂上的狂风暴雨，都是我何氏挡在前面，他袁氏躲在后面收名声。

借着这股东风成了士族之首，既赚了个清流领袖，又赚了个门生故吏遍天下。

可谓是名利双收。

结果呢？先帝刚勾了勾手指，许了袁隗点好处，他转头就背了盟。

先帝想借宦官之手收权，袁隗暗地里煽风点火，想把水搅浑，好从中取利。

最后闹到宫变、先帝驾崩，这烂摊子是谁收拾的？

是我何氏稳住禁军、扶立新帝、安抚百官。

他袁氏输了不认，袁隗跑回冀州夺兵权，袁术窜去汝颍聚贼寇，拉着整个天下给他们袁家陪葬。

伯绪，你告诉我，这叫何氏与袁氏之争？

只有我何氏在竭力匡扶大汉！”

帐中一片寂静。

桓阶怔怔地跪在地上，脑子里翻江倒海。

这些宫闱秘辛、权力内幕，他从前只听过零星传言，从未有人这般直白地摆在他面前。

他一直以为是外戚与士族争权，何氏跋扈，袁氏清贵，可真相竟全然不是如此。

“你再看看我掌权之后，做了什么。”

何方放缓了语气，“三辅分田、并州开矿、整饬吏治、推举贤良，该分权的分权，该用人的用人，世家子弟、寒门俊才，我何曾偏私过？”

他站起身，走到帐门口，望着外面的沉沉夜色：“反倒是那些世家大族、州郡牧守，一个个野心昭然若揭。

刘焉在益州闭关自守，孙坚在荆州拥兵自重，袁基在河内招兵买马，哪个不是盼着天下大乱，好趁机逐鹿分赃？”

桓阶久久说不出话，最后深深叩首：“将军格局，臣远不能及。是臣狭隘了。”

“无妨。”

何方摆摆手，“你念旧主之情，是君子之风，我不怪你。

孙氏族人，只要日后不闹事，我自然不会滥杀无辜。

你且下去歇息吧，明日还有差事给你。”

“谢将军宽仁。”

桓阶再次行礼，起身退了出去，脚步比来时沉重了许多。

方才那番话，像一把刀，劈开了他从前对朝堂的所有认知。

两日后，孙坚果然点齐一万精兵，以孙贲为先锋，吴景等人随行，浩浩荡荡往北而来。

行军路上，孙贲策马来到孙坚身边，低声道：“叔父，等会儿到了新野，何方必然会出城迎接。

不若到咱们直接冲上去，趁他不备，一刀斩了，省得后面麻烦！”

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