费城郊外的临时机车厂，穹顶被煤烟熏得漆黑。

那种令人牙酸的金属切削声，日夜不休。

阿尔瓦雷斯站在巨大的组装台前，手里抓着一把沾满机油的棉纱。

他那双蓝眼睛里全是血丝，却亮得吓人。

在他面前，趴着一头从未见过的钢铁怪兽。

这台机车比“大力神”号还要长出一截，拥有两组独立的驱动轮，巨大的连杆机构复杂得像是一座迷宫。

锅炉庞大得惊人，铆钉密密麻麻，像是怪兽身上的鳞片。

马莱特（Mallet）关节式蒸汽机车。

专为爬坡和重载而生。

“Master。”阿尔瓦雷斯看到贾环走进来，扔掉棉纱，指着那台机器，“它饿了。”

贾环没说话，只是绕着机车走了一圈。

这东西没有一丝美感，只有纯粹的、暴力的工业堆砌。

“那就喂饱它。”贾环拍了拍冰冷的车轮，“把煤填满，水加足。”

“我要看看，它能不能把前面的那座山给撞开。”

……

阿巴拉契亚山脉的东麓，一段特意选出来的陡峭坡道。

这里原本是骡马队的绝境，坡度大得连空车都容易溜坡。

新铺设的铁轨在阳光下泛着冷光。

“大力神”号停在坡底，车轮空转，喷出的蒸汽把路基都打湿了，却寸步难行。

它拉不动那二十节满载煤炭的重载车厢。

“换车。”贾环站在路基旁，手里拿着怀表。

新的机车头被推了上来。

随着锅炉压力的攀升，安全阀发出尖锐的嘶鸣。

“开闸！”阿尔瓦雷斯在驾驶室里大吼。

“轰哧……轰哧……”

两组驱动轮同时发力。

那种力量不是爆发式的，而是持续的、无可阻挡的推进。

巨大的动轮咬合住铁轨，火星四溅。

二十节沉重的车厢，在那股恐怖的牵引力下，发出“哐当”一声巨响，然后，动了。

速度越来越快。

那段让“大力神”号望而却步的陡坡，在这台新怪兽脚下，平坦得像是平原。

黑烟遮蔽了天空。

当列车冲上坡顶，发出一声悠长的汽笛时，在场的所有工匠都跪了下来。

那是对力量的膜拜。

贾环合上怀表。

“成了。”

他转过身，看向薛宝钗。

薛宝钗正在记录数据，笔尖有些抖。

“这东西……太霸道了。”

“霸道才好。”贾环看着那列远去的火车，“有了它，落基山脉就不再是墙，而是路。”

“但是……”薛宝钗合上账本，脸色凝重，“路基的问题还是没解决。”

“山里的石头太硬，炸药消耗太快。而且，现在的劳工死得太多了。”

她指了指远处那片正在施工的工地。

那里，数千名衣衫褴褛的印第安人和白人战俘，正扛着枕木，在监工的皮鞭下蠕动。

路基两旁，随处可见新翻的土包。

那是乱葬岗。

“死得太多？”贾环走到悬崖边，看着下面那条蜿蜒的血路。

“宝姐姐，你算过账吗？”

“从费城到这里，这三百里路，我们填进去了多少人？”

薛宝钗沉默片刻，报出了一个数字：“三千二百人。”

“平均每一里路，就要埋十个人。”

“十个？”贾环摇了摇头，从口袋里掏出一盒火柴，划燃，看着火苗跳动。

“太少了。”

“这路基压得不够实。”

他将火柴扔下悬崖。

“传令给倪二。”

“让他把‘狼群’撒出去。”

“这片山里，不是还有很多部落吗？不是还有很多躲起来的民兵吗？”

“都抓来。”

贾环的声音在山风中显得格外空洞。

“告诉他们，大周海运需要‘志愿者’。”

“不管是苏族的，还是切罗基族的，只要能扛动枕木，我都收。”

“另外……”

贾环指了指脚下的路基。

“把标准提一提。”

“每一根枕木下面，都要垫实了。”

“如果碎石不够，就用骨头凑。”

“我要这条铁路，哪怕过了一百年，也不会沉降分毫。”

薛宝钗看着贾环的侧脸。

那张脸依旧年轻，但神情已经冷漠得像是一尊神像。

“是。”

她没有反驳。

因为她知道，这就是大周崛起的代价。

也是这个新世界唯一的通行证。

……

十天后。

一支庞大的捕奴队从工地上出发，向着西部的荒野席卷而去。

他们开着架设了机枪的卡车，骑着高大的战马，像是一把梳子，在草原和森林里一遍遍地梳理。

枪声和哭喊声，成了这片土地上唯一的旋律。

而在铁路上，那台名为“开山者”的马莱特机车，正拖着一眼望不到头的物资，向着西方轰鸣而去。

车轮滚滚。

碾碎了岩石，也碾碎了这片大陆最后的抵抗。

贾环坐在装甲车厢里，看着窗外飞速倒退的景色。

“林姐姐。”

他按下了通讯器。

“在。”林黛玉的声音传来，带着一丝电流的杂音。

“告诉京城，户部尚书那个位置，让贾兰坐稳了。”

“这边的路一旦修通，黄金和白银就会像洪水一样涌回去。”

“让他把库房扩建一下。”

“别到时候钱多得没地方放，还得拿去铺地。”

通讯器那头传来一声轻笑。

“放心，兰哥儿早就在准备了。”

“他把以前的翰林院给拆了，正在那儿挖地窖呢。”

“那就好。”

贾环切断通讯，靠在椅背上。

闭上眼。

他仿佛听到了，整个世界都在他的脚下颤抖。

那是工业的轰鸣。

也是旧时代骨骼碎裂的声音。