入话：

燧木一钻生赤焰，人间从此有温光。

莫道火中无善恶，且看烈焰照肝肠。

焚林烧屋皆由心，济世伤人总在掌。

今说一段钻火事，劝君持正莫颠狂。

那燧人氏钻木取火，乃是上古第一大功德。自此之后，人不再食生冷，冬有暖炉，夜有明灯，猛兽见了火光也远远躲开。燧人氏教化天下，令各部族都学这钻火之法，又把火种分给各寨，专设火师照管。其中最大的一个部落，名曰赤壤部，地处中原腹地，山前有片大泽，泽边生满了燧木，正是钻火的好材料。赤壤部的首领姓赤，单名一个炎字，五十开外，面膛被火气熏得紫红，两道浓眉下嵌着一对虎目，治部极严，尤其看重火种。

赤炎膝下两子一女。长子赤锋，二十出头，生得高壮威猛，一手钻火术比他父亲还快，三下就能引着燧绒。次子赤焰，十八岁，长得白净细瘦，一双眼睛总像蒙着雾，不爱说话，整日蹲在木料堆里琢磨各种燃木的成色。女儿赤薇才十四，活泼跳脱，常跟两个哥哥在燧木林里捉迷藏。赤炎素来偏爱长子赤锋，觉得他才堪大用，对次子赤焰却总嫌他“钻火快有什么用？人活得像根闷柴棍”。

这年深秋，赤壤部的储粮仓忽然半夜起火。那粮仓是部落过冬的命根子，存着上百石黍米、干菜和腊肉。火光冲天而起，浓烟遮蔽了半边月亮。赤炎从梦中惊醒，光着脚冲到现场，只见粮仓已经烧塌了大半，烈火中噼啪爆响，谷粒炸得满场乱飞。全族老少提着水桶木盆拼了命地泼水，到天明时总算把火扑灭了，可粮仓只剩下一堆焦黑的木炭和泥灰，粮食烧掉了七成。赤炎站在废墟前，虎目通红，转头大吼：“谁巡夜？！”巡夜的族人跪了一地，说昨夜不见有人靠近粮仓，可偏偏就起了火。

赤炎铁青着脸挨个盘问，问到半夜守灶火的火师黎叔时，黎叔沉吟道：“首领，老朽昨夜睡得不沉，约莫子时前后，听见粮仓那边有脚步声，还以为是换防的。但今早细想，那脚步声不是一双，是两双。其中一双落地轻，另一双脚重，像有人背着东西。”赤炎追问：“你看见人影了？”黎叔摇头：“太黑了，只看个轮廓，像是……像是往燧木林方向跑了。”

赤炎立刻带人去燧木林搜索。林子里果然有痕迹——地上丢着一截烧剩下的柴棍，棍头沾着没燃尽的油脂，气味刺鼻。赤炎捡起来闻了闻，脸色骤变：“这是松脂掺了硫磺！有人故意纵火！”他把那截柴棍往地上一摔，“查！挨家挨户查！看谁家里藏了硫磺和松脂！”

这一查，就查到了赤焰头上。有人在赤焰屋里搜出一个小陶罐，打开一闻，正是松脂掺硫磺的刺鼻味。赤焰站在门口，看着那陶罐被翻出来，脸上没什么表情，只说了句：“不是我的。”赤炎怒不可遏，一巴掌扇过去：“不是你的是谁的？你整日蹲在木料堆里调火色，全族就你捣鼓这些瓶瓶罐罐！你说！为什么放火？你是不是嫌我这个当爹的偏心你大哥，故意烧粮仓报复？！”赤焰被打得嘴角出血，却没哭，只用那双雾蒙蒙的眼睛看着父亲，一字一字说：“我没放火。那罐子不是我的。我捣鼓的是松香和桐油，硫磺碰都没碰过。”

赤炎哪里肯信？他一挥手：“先关进柴房！等秋祭之后再审！”族人们面面相觑，有那平日里看不惯赤焰孤僻的，趁机说些风凉话：“早看他不对劲，整天阴恻恻的。”“是啊，他大哥每天带人干活，他倒好，蹲在角落里不知道琢磨什么。”只有妹妹赤薇冲到父亲面前拽住他袖子：“爹！二哥不可能放火！他比谁都心疼粮食！上回晒谷子他一个人守了三夜防鸟雀！”赤炎甩开女儿：“你小孩子懂什么！让开！”

赤焰被关进柴房，铁锁挂在门框上。赤薇偷偷给他送饭，从窗缝递进去，哭着说：“二哥，你等着，我找大哥去，大哥有办法。”赤焰在里面轻声说：“别找大哥。大哥什么都不知道。”赤薇愣住：“你怎么知道大哥不知道？”赤焰沉默了一下，说：“那晚的脚步声，一双轻一双重。重的那个走路习惯用脚跟先着地，踏下去声音闷。全族走路脚跟先着地的，只有大哥。”赤薇张大了嘴，半天合不拢：“你……你是说大哥放的火？”赤焰没再说话，只把碗里的粥喝了一口，放在窗台上。

赤薇魂不守舍地走回家，脑子里乱成一团。她知道二哥从不说谎，从小到大，连偷摘了邻家的枣子都会主动承认。可大哥……大哥为什么要烧自家的粮仓？她想去问赤锋，可走到大哥房门口，听见里面传来他和几个族人喝酒划拳的笑声，那笑声丝毫听不出粮仓被烧的忧虑。赤薇后退几步，转身跑去了火师黎叔家。

黎叔正在院里碾燧绒，听赤薇把话说完，手里的石杵停住了。他沉默良久，说：“丫头，你二哥说的没错。你大哥走路确实是脚跟先着地，那个脚步声老朽熟悉。但老朽不能去跟你爹说——没有真凭实据，说了就是挑拨骨肉。”赤薇急得跺脚：“那怎么办？秋祭一过，我二哥就要受刑了！”黎叔放下石杵，拍拍手上的绒屑：“办法倒是有一个。你附耳过来。”

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