雪团眼看就要抱住她，一只覆盖银灰狼毛的手臂从旁边伸来，抵住他的额头。

苍凛站在姜枝身前，单手挡住少年。

雪团拼命向前跑，双脚在泥地上蹬出两道痕迹，胳膊伸得再长也碰不到姜枝。

苍凛面无表情。

“你还未成年。”

“我已经长大了”雪团急得虎耳冒了出来，“别当我是幼崽！”

小小少年的头顶立刻浮出一行字幕。

【我要做姜枝姐姐最强壮的兽夫！】

苍凛显然听不见，却依旧凭本能把手臂抬高了一点。

雪团只能原地扑腾。

姜枝看得想笑，伸手越过苍凛，揉乱少年的白发。

“行了，知道雪团想我了，才离开几个月，雪团就这么大啦。”

雪团的虎耳立刻竖起。

苍凛头顶也跟着冒出一句。

【摸得太久了。】

姜枝收回手，装作没有看见。

栖梧从龙背走下来。

两根主羽已经失去光芒，脚步也有些虚浮。姜枝立刻迎过去，握住他的手腕。

栖梧没有说话，空茫的蓝眸缓慢转向她，身上幸好没有太大的伤口。

“大家，别这样，快起来啊。”姜枝可不好意思被这么多人跪拜。

众人才缓缓起身。

姜枝终于有机会看清整座部落。

木墙塌了。

储存食物的草棚被烧得只剩黑色架子。

祭坛周围躺着许多伤员，几个石洞入口被巨石封死，洞外摆着来不及安葬的兽皮包裹。

这里比她离开时破败太多。

更奇怪的是，部落里的年轻雌性几乎全不见了。

“怎么会变成这样？”

方才跪下的熊兽人站起身，脸上满是疲惫。

“云知祭祀离开时，带走了神钥。”

“翎夜首领也走了。”

他望向那些空荡荡的石洞。

“祭祀洞里的年轻雌性，也跟着云知去了皇城。”

姜枝眉头皱起。

“她们的雌母和阿父都在这里，她们愿意走？”

人群中几名雌性低下头。

熊兽人沉默片刻，才道：“未成年雌性从小住在祭祀洞，由祭祀统一教养。雌母只能送食物与兽皮，阿父没有允许，连靠近都不行。”

“她们每日听到的，都是雌性生来尊贵，兽夫理应献上一切。祭祀与雌皇会保护她们，亲生家人只负责提供血脉和供养。”

“年复一年，孩子自然只认教导她们的人。”

一名雌性头顶浮出两行字幕。

【她离开时叫云知雌母。】

【她看见我哭，只说低阶雌性不该拖累她。】

姜枝胸口像堵进一团湿棉。

她曾经去过那座祭祀洞。

柔软兽皮，鲜艳羽毛，食物永远比普通兽人充足。看起来像给珍贵幼崽建造的乐园，实际却是一座把孩子与家人慢慢隔开的笼子。

熊兽人望向熄灭的黑石祭坛。

“神钥被带走以后，祭坛失去庇护。龙群频繁经过山谷，我们向附近部落求援，没有人敢来。”

姜枝扫过倒塌木墙。

“那就离开这里。”

这次回答她的是一名手臂受伤的年长雌性。

“能去哪里？”

她的声音不高，语气中也没有指责，只剩被生活磨平后的麻木。

“没有神钥，别的部落不会接纳我们。祭坛庇护、盐、药草和晶体的流转，都握在皇城与祭祀家族手中。”

“想得到一处落脚地，要交猎物，交晶体，也要交出强壮兽人。”

“交不出来，便只能自己面对龙。”

姜枝看向伤员中缺失的壮年面孔。

“部落里的高阶兽人呢？”

熊兽人苦笑。

“去了斗兽场。”

“有人是为了替家人换盐和药，有人想赢一枚高阶晶体。斗兽场说，强者能被贵族雌性选中，从此得到庇护。”

“可真正能回来的，没有几个。”

年长雌性低声道：“二十年前，兽人不能随意买卖，幼年雌性也能留在家人身边。”

“上一届祭祀大赛结束后，获胜的雌性成为雌皇。她修改了律法，允许斗兽场购买战败、流浪或被雌主放弃的兽人，也让各部落把未成年雌性统一交给祭祀教养。”

“斗兽场建得愈来愈多，祭祀家族掌握的神钥也愈来愈多。”

“贵族从兽人搏杀、晶体交易与雌性婚配中得到好处。普通部落交完一层又一层，剩下的食物养不饱幼崽，剩下的兽人也守不住家园。”

雪团脸色发白，转身抱住自己的雌母。

“我不去斗兽场。”

“我也不离开阿母。”

他的雌母没有说话，只把少年抱进怀里。

头顶那行字幕却刺得姜枝眼睛发疼。

【可我护得住他多久？】

姜枝手指缓缓收紧。

“祭祀大赛每二十年举办一次，对吗？”

年长雌性点头。

“胜者得到最高祭权，也能成为新的雌皇。”

“只有雌皇能收回神钥，废除上一任留下的律法。”

这句话，姜枝听过。

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