马皇后的丧仪按礼制办得简朴，朱元璋只在灵前站了半个时辰，便转身回了乾清宫。李萱站在廊下看着他的背影，青禾捧着件狐裘过来：“贵人，天凉，披上吧。”

檐角的冰棱滴答作响，融化的雪水溅在青砖上，晕开一小片深色。李萱接过狐裘披上，指尖触到柔软的皮毛，忽然想起前世马皇后临终前，也是这样一个融雪的清晨，她坐在床前喂药，对方枯瘦的手攥着她的腕子，低声说“这宫墙里的雪，从来都是看着暖，实则寒彻骨”。

“秦公公来了。”青禾轻声提醒。

秦忠快步走来，手里捧着个锦盒：“贵人，这是陛下让奴才交给您的。”盒子打开，里面是支赤金点翠步摇，凤凰衔珠的样式，珠串垂落时叮咚作响，正是当年朱元璋赏赐给马皇后的珍品。

“陛下这是……”李萱有些怔忡。

“陛下说，”秦忠压低声音，“马皇后留了遗嘱，说这步摇该给‘懂分寸、知进退’的人。奴才瞧着，这宫里也就贵人担得起。”

李萱摩挲着步摇上的珍珠，冰凉的触感顺着指尖蔓延开。她忽然明白，马皇后到最后，终究是放下了。那些被权力裹挟的执念，被时光磨钝的爱恋，终究在生命尽头归于平静。

“替我谢过陛下。”李萱将步摇递给青禾收好，“对了，吕氏那边有动静吗？”

“回贵人，”秦忠的脸色沉了沉，“她被禁足在东宫偏院，倒安生了几日，只是昨日给太子送了碗莲子羹，被太子殿下赏了回去，还说‘往后不必再来’。”

李萱微微颔首。朱标能做到这份上，已是难得。吕氏依附马皇后多年，手上沾的脏水不少，如今靠山已倒，她的日子怕是要到头了。

乾清宫的烛火燃到三更，朱元璋仍在批阅奏折。案上堆着淮西勋贵的罪证，李萱让人炖的银耳羹温在炉上，瓷碗边缘凝着细密的水珠。

“陛下，歇会儿吧。”李萱轻声走近，将羹碗放在案边。

朱元璋抬眼，眼底泛着红血丝，指节因握笔太久而泛白。他放下朱笔，接过羹碗却没喝，只看着袅袅升起的热气：“阿萱，你说朕是不是太狠了？”

李萱没接话，拿起他批阅过的奏折翻看。关于处置淮西勋贵的条陈，他几乎都批注了“从严”，唯有对郭子兴的后人，批了“流放岭南，永不得回京”，留了条生路。

“陛下心里有数。”她放下奏折，“当年濠州城，若不是郭公收留，您未必有今日。留一分情分，既是给故人面子，也是给自个儿心安。”

朱元璋舀了勺银耳羹，慢慢咽下：“你总是比朕看得透。”他忽然握住她的手，掌心的薄茧蹭过她的手背，“马皇后的遗嘱里还说，让朕往后多信你几分，少些猜忌。”

李萱的心轻轻一颤。原来那份遗嘱里，不止有步摇的归属。

“陛下本就信我。”她反手握紧他的手，“从皇觉寺外您答应护我一世安稳时，就信了。”

朱元璋的喉结动了动，将她往怀里带了带。窗外的月光透过窗纸照进来，在地上投下斑驳的光影，他忽然低笑一声：“那时朕连下顿饱饭都不知道在哪，倒敢说护你一世，真是年少轻狂。”

“可陛下做到了。”李萱靠在他肩上，闻着他身上淡淡的墨香，“您不仅护了我，还护了这万里江山。”

他没再说话，只是收紧了手臂。烛火摇曳中，李萱腰间的双鱼玉佩微微发亮，映着他鬓角新添的几缕白发。她忽然想起前世某个相似的夜晚，他也是这样抱着她，在龙榻上低语“若有来生，不做帝王，只做个给你挑水劈柴的农夫”，那时她只当是帝王的戏言，如今却品出几分真心。

几日后的早朝，朱元璋下旨彻查吕氏及其党羽。锦衣卫从东宫偏院搜出不少与郭宁妃往来的密信，其中竟有几封涉及构陷太子朱标的内容。

“逆妇！”朱元璋将密信摔在朱标面前，龙椅上的怒意几乎要溢出来，“朕念在允炆年幼，留她一命，她竟敢算计到你头上！”

朱标跪在地上，脸色苍白：“父皇息怒，儿臣……儿臣不知她竟如此胆大包天。”

“你不知？”朱元璋的声音更冷，“她在你身边多年，你竟半点察觉都没有？若不是李萱提前让人盯着，你这条命怕是早就没了！”

李萱站在殿侧，垂着眼帘没说话。她知道朱元璋是借着怒气敲打朱标——身为储君，心慈手软是大忌，尤其是在这波谲云诡的宫廷里。

“儿臣知错。”朱标叩首，“请父皇严惩吕氏，以儆效尤。”

“严惩？”朱元璋冷笑，“将她打入浣衣局，做最粗重的活，让她尝尝当年李萱受过的苦！什么时候磨掉了一身戾气，什么时候再说别的！”

旨意一下，满朝哗然。谁都知道浣衣局是宫婢的炼狱，让太子侧妃去那里做苦役，无异于慢性折磨。但看着龙椅上帝王冰冷的眼神，竟无一人敢求情。

退朝时，朱标在御花园拦住李萱，拱手行礼：“多谢萱贵人提醒。”他眼底带着愧色，“是标无能，让你受了那么多委屈。”

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