四皇子的目光凝在他脸上，没有立刻回应。

他知道李谦不会无缘无故提起赵世贤，更不会轻易说出“插手范围太广”这样的话。

“你发现什么了？”他问，声音平静，眼神却锐利起来。

李谦低下头，如实答道：“只是一些不成气候的只言片语，尚无确凿证据，我们没有能力详查，也不敢妄下定论。”

四皇子沉默了。

他明白李谦未尽的意思——与其靠自己这点单薄的人马在迷雾中摸索，不如借赵世贤那双看透朝局的老眼，拨开眼前的雾障。

他放下茶盏，“备一份厚礼，明日我去拜访赵首辅。”

上面的人关心着自己的事，下面的人也有自己的忧心。

厢房内炭火烧得正旺，却驱不散满室的沉郁。桌上一席酒菜早已凉透，三个商人围坐案前，愁眉苦脸。

“唉……这可如何是好？”周承捏着酒杯，“我那边至今连个准信儿都没有。”

坐在他对面的吴广进抬眼瞥他一下，“你加钱了没有？”

“怎会不加！”周承咬牙切齿道，“若不添银子，那帮人转头就把你打发到岭南去！可如今岭南是什么光景？那是他们能插手的地方吗？”

一旁的陈德开了口，他苦笑一声，“嘴上说得天花乱坠，什么买个芝麻小官易如反掌。结果呢？连个九品末流的影子都没见着。”

“他们就是骗我们的。”陈德顿了顿，声音愈发苦涩，“否则怎么会等到银子全数入了口袋，才肯告诉你究竟是个什么官职？”

众人皆叹了口气，满室只剩炭火偶尔爆出的轻响。

吴广进攥着拳头，低声说：“如今朝廷国库空虚，又偏逢这百年难遇的凛冬，上头缺钱，底下的人便变本加厉地刮地皮。”

“那……现在还能怎么办？”周承的声音低了下去，满是无奈，“我也不求多大的官啊。”

话音未落，门外骤然响起三声叩门。

“是我，向曹。”

门被推开，一股寒气灌入屋内。向曹迈步走进来，搓了搓冻僵的手，随口道：“这天也是冷得邪乎。”

他解下厚袍子，转身挂在门旁的木架上，这才走到桌前坐下。

周承立刻倾身向前，急切问道：“你那边怎么样？”

向曹狠狠朝地上呸了一声，骂道：“这帮人掉钱眼里去了！让我还要交钱！”

“怎么还交？”周承瞪大了眼睛，“你不是早就交过了吗？”

向曹伸出三根手指，冷笑一声：“人家现在的规矩变了。第一笔叫‘入门费’，交了才有资格谈买官；

第二笔叫‘避远费’，说是避开偏僻之地，实则就是先把你划去岭南，再逼着你交钱赎回来；

如今这第三笔，叫‘捷足费’，意思是不用排队，直接给你分派职位——可位置全在北边，那边正打仗呢，分明是让你去送死！”

“这不是明摆着骗人吗？”周承眉头紧锁，语气里满是愤懑。

“骗你怎么了？”向曹抬眼扫过众人，“你还敢把钱要回来？人家直接把话撂下了：不退！你能怎么办？”

周承瘫坐在椅子里，眼神空洞地望着桌面：“我已经交不起钱了……就算凑齐了，也要被发配到那么远的地方，谁敢去啊。”

“其他官职呢？”吴广进咬着牙说：“文昭王是真的一点都没给我们留位置？就算是口汤，也该让我们喝一口啊！他可是收了钱的！”

“你少说两句！”向曹压低嗓音，神色凝重地打断他，“这事可不是文昭王做的。”

“哎呀，这谁不知道？”吴广进急得拍了下桌子，“他只是把事情交给了自家亲戚，可最终还是要他点头做主啊！你快说说，他就真的一点位置都没留？”

周承和陈德也连忙附和，眼里还存着最后一丝期盼：“肯定还有什么办法吧？”

向曹冷笑一声，指尖敲了敲桌面：“你给的钱够多，或许还行。但人家刚才把话挑明了：再不快点决定，之后再多给钱也没用了。

还说现在买官的人太多，位置不够分，要想选到合心意的，光有钱可不行——得要粮！不给粮，就老老实实等着，排到什么算什么。”

“这群王八蛋！得寸进尺！他们就没想过给我们官职！”吴广进猛地站起身，“老子不买了！”

“可不买了，钱也回不来啊。”陈德垂下头，声音里满是绝望，“都交了那么多了……”

众人望着烛火，心里愈发冰凉。

“这事，我是不会再掺和了。”向曹拿起桌上的酒杯，仰头一饮而尽，也不管桌上的菜早已冰凉，抓起筷子就往嘴里塞，“就当这钱喂狗了。”

其余三人面面相觑，除了几声沉重的叹息，竟再也说不出一句话来。

又过了半晌，周承灌下几杯冷酒，眼神渐渐涣散，身子歪斜地靠在椅背上，喃喃自语道：“早知如此……当初就不该回京城，现在这样，还不如直接去岭南。”

这话一出，三双眼睛齐刷刷望向他。

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