有人直接席地坐在地上，把包袱垫在背后当靠枕；有人抱着膝盖蜷成一团；就连抱着孩子的妇人，也只是把孩子往怀里紧了紧，依旧稳稳坐在队列里。

赵大柱心里猛地一沉，要是前脚刚走，后脚就有新来的流民补上空位，几天的苦等便彻底白费。

他咬了咬牙，又独自坐下，把谷种袋紧紧搂在怀里。

他婆娘带着孩子跑过来，一家人背靠背挤成一团，连夜里起风都不敢挪动半分。

第二天午时，差役准时抬着粥桶过来，吆喝着“领粥了”。

赵大柱不敢动，便让婆娘去领，等婆娘端着两碗粥回来，他才敢稍稍松口气。

但他接过碗的时候愣住了，碗里不是熟悉的粟米或稻粥，而是金黄的粗糁混着灰褐色的块茎，煮得软烂浓稠，飘着一股他从未闻过的甜香。

他心里直打鼓：“这黄碴子不像黍米，灰疙瘩也不像山药，这是……”

旁边同样排队的老流民见他发怔，低声笑道：“后生别怕，这叫‘玉米’和‘土豆’，比稻子耐旱，官府特意熬给咱们垫肚子的。”

赵大柱感谢完对方，才敢小口尝了尝，粗粝的甜味滑进胃里，暖意竟比家乡的粟米粥还实在。

他忽然想起路上听人说过“岭南有海外奇种”，原来这就是了。

就这样熬了四天，直到第五天晌午，才终于轮到他。

守军的目光先落在他手上，那双手布满老茧，指节粗大变形，掌心还有几道被镰刀划过的旧疤。

“干什么的？”把总沉声问。

“回官爷，小的是沧州来的佃户，”赵大柱连忙交出那半袋谷种，“这是家里留的种，想找个地方安家种地。”

把总接过谷种袋，刚打开便皱起了眉。

袋口的谷粒已经泛了绿霉，凑近还能闻到一股酸腐气。“这都发霉了，还能种？”

赵大柱脸一下子白了，慌忙解释：“官爷明鉴！路上怕被人偷，一直揣在怀里焐着，没想到受了潮……但这底下还是好的，您摸摸！”

他把袋子往把总手里塞，声音都带了颤，“小的真不是骗子，您看我这手，除了种地什么都不会啊！”

把总盯着他的手看了半晌，又捏了捏袋底未霉的谷粒，终于点了点头。在册子上记了一笔，递给赵大柱一块竹牌，“先进去等着，会有人来安排。记住，没经过允许不许乱走，违者逐出关外。”

赵大柱攥着竹牌，连连磕头谢恩。

他的媳妇抱着狗剩也凑过来接受检查，三人带着劫后余生的庆幸，跟着人流走进了岭南地界。

按着竹牌上的指引，他们被带到一处用竹篱围起的聚集地。负责安置的吏员先验过竹牌，便逐一询问众人的营生。

会木工、铁匠等手艺的，很快就被后面专管工匠的人领走了；轮到赵大柱时，吏员听说他是从江南逃来的，忽然抬眼问道：“你可知道那边死了一个京官？”

赵大柱愣住了。

他拼命回想，可脑子里全是逃难的画面，哪里有空关心什么京官。

只能老实摇头：“回官爷，小人那时只顾逃命，不曾在意。”

吏员见他神色惶惑不似作伪，也不勉强，只点了点头：“罢了。既会种地，便有两条路给你选：一是排队候补官田，不知要等多久；

二是自行开荒，前三年免赋税，三年后按常例征收，种子可由官府提供。”

“官府给种子？”赵大柱猛地抬头，眼里满是惊讶。

他怀里那袋发霉的谷种早已成了心病，本以为到了岭南还要为种子发愁，没想到官府竟连这个都替他们想到了。

他连忙拉过婆娘低声商议，婆娘摸着狗剩的头，轻声说：“官田虽稳当，可咱们耗不起等的时间。不如选开荒，有种子就有盼头。”

吏员也不催，只摊开一张手绘的区域图，指着上面几处标记道：“开荒的地有三处可选：一处近水源但多碎石，一处土肥却离水远，还有一处在山坳里，避风但日照短些。你们自己掂量着选。”

赵大柱指着图上那处“土肥却离水远”的地块，咬牙道：“就选这儿。”

他盘算过，碎石地费锄头，山坳里缺日照，唯有这处虽挑水辛苦，但土质厚实，只要肯下力气，收成总比别处稳当。

吏员在册子上勾了一笔，让人带着他们去取农具：“既选了荒地，这些农具便借你们用。记好了，一年后必须归还，若想留下，按市价七折购买。”

“第一个月，官府会给你们提供粮食。往后要吃要喝，就得靠自己挣了——关内有修渠、筑路、垦荒的活计，按日结粮，勤快些总能糊口。”

赵大柱连连点头，感谢的话一直不停。

吏员看着这一幕，神色缓和了些，补了一句：“开荒的头三个月，每旬会有老农来地里看一趟，教你们怎么侍弄岭南的土。别闷头瞎干，有不懂的就问。”

说罢递过一张盖了印的文书，“这是地契副本和借据，收好了。明日卯时到东门集合，有人带你们去地块。”

赵大柱接过文书，指尖触到纸上未干的印泥，忽然觉得怀里那袋发霉的谷种不再沉重了。

他把文书仔细叠好塞进贴身衣袋，对着吏员深深作了个揖。

从这一刻起，自己不再是等着被施舍的流民，而是要在这片陌生土地上扎下根的庄稼人了。