北风裹着沙砾从隘口灌进来，打在棉甲上噼啪作响。陈文强勒住马，望着前方蜿蜒于荒原之上的官道，四野苍黄，暮色将天地间的沟壑都染成了铁锈色。押送第二批军需的车队已经走了三天，从太原府出来时还是三十七辆骡车，昨夜在石咀驿歇脚时，清点少了三辆。

管事刘三柱打马凑上来，压着嗓子说：“东家，前头就是雁门关驿道了，过了这道梁子，算是进了宣大地面。可是……”他舔了舔干裂的嘴唇，“方才探路的小六子回来说，道旁矮林子里有火堆余烬，看着是昨夜刚烧的，但不是咱们的人。”

陈文强没接话，从怀里摸出那张折叠得边角起毛的关防文书，借着最后一点天光又看了一遍。上面盖着怡亲王藩邸的印鉴，写的是“委办宣大镇军需煤炭、器械木料等项，沿途州县拨夫护运”。他原以为有了这道护身符，北路该比海路太平，毕竟这片土地上的规矩他比谁都熟。

可熟归熟，有些东西不是熟就能避开的。

“传话下去，”他把文书揣回怀里，声音不高但压得很沉，“前队放缓半里，后队收拢间距，每辆车派两个人看着。火把全部点上，不要省油。”顿了顿，又补了一句，“把那几筐煤球碎渣搬到外沿车厢上去。”

刘三柱愣了一下，但没多问。跟了东家快两年，他知道问得越细越耽误事。

车队重新动起来的时候，暮色已经彻底沉了下去。四十多支火把在风里飘摇，把骡马的影子拉得忽长忽短，轧过碎石路面的声音在空旷的荒野上传出老远。陈文强骑在马上，眼睛始终盯着两侧矮林和土丘交错的阴影处。

他在想三天前烧掉的那三辆车。

按刘三柱的说法，那夜宿在石咀驿，前后都有兵丁值夜，骡马拴在院子里，车上的货物也都上着绳扣。可天亮清点时，靠东墙的三辆空车就只剩了车架子，上面的木料箱笼连同两桶“改良火油”不翼而飞。驿丞吓得脸都白了，说这地界虽不太平，但敢从驿站院子里偷军需的，还是头一遭。

陈文强当时没声张，只是命人查了那三辆车装的是什么——两车榆木枪杆坯料，一车精炼煤球。都不算最金贵的，但丢得蹊跷。最蹊跷的是，守夜的人都说没听见响动。

他想到了陈浩然上月托李卫幕僚转来的那封信，信里只有一句话：“曹家旧部有人走通了西路，盐道上的朋友递话进京，说有人在打听陈记商号的运货路径。”

曹家。雍正四年抄没的江宁织造曹頫，家产籍没，亲族流散。但曹家三代经营江南织造和盐务六十年，根系有多深，朝堂上的人都说不清。陈浩然因为当年替曹家做过几笔古玩估价的事，被都察院的人翻出来问过两回话，虽然最后有李卫从中斡旋压了下去，但那封信的意思很清楚——曹家倒了，可那些靠曹家吃饭的人没散干净。他们现在盯上了陈家。

如果只是寻仇倒也罢了，陈文强怕的是另一层。曹家当年在盐道上埋了多少暗线，那些人有的是亡命徒，有的是被断了财路的官商。这些人要是串通了西北军需这条线上的什么人，那丢掉的就不只是三车木料了。

“东家！”刘三柱的声音突然绷紧了，“前面有光！”

陈文强猛地抬头。官道前方大约两里处，土丘背后映出一片暗红色的光，那光不像是火把，倒像是地面在烧。风从那边吹过来，带着一股刺鼻的焦油味，混在干冷的北风里格外扎人。

他夹紧马腹赶上前去，身后车队的脚步声顿时急促起来。绕过那道土丘的时候，所有人都停住了。

官道正中横着三辆烧成骨架的骡车，车轮还在噼啪冒烟，车厢里残余的煤渣泛着暗红余烬，把周围的沙地烤出了一圈焦黑。车厢板上隐约能看见烧了一半的封条——那是怡亲王藩司发的“军需”字样印戳。

刘三柱的脸刷地白了：“东家，这是……是咱们的记号！”

陈文强翻身下马，靴底踩在滚烫的沙面上，烫得他踉跄了一下。他一步步走近那三具焦黑的残骸，目光从扭曲的车轴移到散落的煤渣，最后停在车厢侧板上一处被刀斧砍劈过的豁口上。豁口边缘的木头是新茬，断口处没有被火舌舔过的炭化痕迹。

有人在烧车之前，先把车上的东西卸走了。

他蹲下来，手指捻起一点尚未燃尽的煤渣碎屑。那是精炼过的煤球，加了黏土和硝石粉末，燃烧时烟少火旺，是陈家花了半年工夫才改良出的“军需特供”。整个山西能做出这种煤的，只此一家。

有人偷了他的煤，又用他的煤烧了他的车。

“刘三柱。”他站起来，声音比方才更低了，“派两个人骑马回石咀驿报信，就说路上遇了山火，车队晚半日到雁门关。剩下的人，把这三辆车残骸推到道旁沟里去，掩上沙土，不许留痕迹。”

刘三柱嘴唇哆嗦了一下：“可这分明是……”

“是有人想让咱们走不到关口。”陈文强接过他的话，目光扫过四周黑沉沉的荒野，“你把车推到沟里，盖上沙土，天亮前没人知道这儿烧过车。过了这道梁子进了雁门关，镇守参将的衙门口贴着怡亲王的牌子，他们不敢在那儿动手。”

小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！