阿玥抚摸着袖口的针脚，声音轻得像叹息：“陛下要的不是真心，是姿态。”

她们都清楚，房龄王虽未被削爵，却始终是陛下心中的一根刺。京中世家哪个不是人精，怎会甘愿娶藩王的女儿，平白惹陛下猜忌？这场宴会，到头来怕是一场空。

宴开当日，紫宸殿的庭院里摆了二十余桌，权贵子弟们穿着簇新的锦袍，三三两两地聚着，目光却总若有似无地瞟向主位旁的阿玥与阿姝。

“那便是房龄王的女儿？”

“看着倒娴雅，只是这身份……”

“嘘，小声些，陛下在呢。”

窃窃私语像风一样飘进阿姝耳中，她攥紧了手里的帕子，指尖几乎要嵌进肉里。阿玥轻轻碰了碰她的手，示意她沉住气。

御花园里，名贵的牡丹开得正盛，绯红、素白、靛蓝的花瓣在阳光下层层叠叠，像极了席间子弟们身上的锦袍。可再热闹的花色，也压不住空气中那层若有似无的凝滞。

陛下端着酒杯起身，目光扫过满园春色，笑着开口：“今年的牡丹开得比往年好，想来是沾了两位县主的喜气。”

她这话看似随口，却像根针轻轻刺破了表面的平和。席间的私语顿时停了，所有人的目光都落在阿玥与阿姝身上，带着探究与审慎。

阿玥起身福了福，声音温婉：“能得陛下如此说，是臣女姐妹的福气。这牡丹开得好，原是托了陛下的天恩，风调雨顺才能有这般景致。”

她巧妙地将话题引回陛下身上，既显了恭顺，又避开了那层若有似无的“择婿”暗示。

陛下笑了笑，指着东边那丛姚黄：“那株是西域进贡的品种，名唤‘醉杨妃’，花瓣带着酒香。阿姝，你不是懂些花草吗？去瞧瞧喜欢不喜欢。”

阿姝会意，连忙起身走到花丛旁，细细打量着：“回陛下，这花确实稀罕，花瓣边缘泛着红晕，倒真像醉了的美人。只是这般名贵，怕是不好养活吧？”

“养不养得活，看用心不用心罢了。”陛下的声音带着意味深长的笑意，“就像识人，乍看光鲜，未必能经得起日子磨。倒是那些看着寻常的，若有真心，反倒能长久。”

这话里的暗示再明显不过。她在说，选婿不必看家世，要看真心。

席间顿时有些骚动，几个年纪轻些的子弟脸上露出跃跃欲试的神色，却被身旁的长辈用眼神制止。谁都知道，陛下这话是说给他们听的，可“真心”二字，在皇权与猜忌面前，轻得像鸿毛。

户部尚书李大人端着酒杯起身，打了个哈哈：“陛下说得是！这花草如人，重在品性。不过要说品性，臣看新科状元郎温子然就不错，年轻有为，品行端正，前日还上书言事，条条切中要害呢。”

他这话看似举荐，实则是将矛头引向寒门出身的温子然。温子然无权无势，就算娶了县主，也掀不起风浪，正合了陛下“不重家世”的说法，又不会让世家担上“结党”的嫌疑。

陛下瞥了眼站在角落的温子然，那书生穿着洗得发白的青布袍，身形清瘦却站得笔直，闻言只是拱手行礼，并未多言。

“温状元确实不错。”陛下点了点头，却没再往下说，转而对身旁的刘德安道，“去，把那盆‘醉杨妃’搬到清晏居去，给两位县主赏玩。”

刘德安连忙应下，心里却清楚，陛下这是按下了“择婿”的话头。

宴席继续，气氛却比刚才更微妙了。大家不再提择婿的事，只围着诗词歌赋、山水景致闲聊，仿佛刚才那场暗示从未发生过。阿玥与阿姝端坐在位上，偶尔应和两句，神色平静得像一潭深水。

叶樾并未出席这场宴会，他此刻正在养心殿陪陛下看奏折。窗外传来隐约的丝竹声，陛下忽然问道：“你姐姐妹妹在赴宴，你觉得她们会喜欢什么样的人家？”

叶樾垂眸：“回陛下，姐姐沉稳，想来喜欢踏实的；妹妹活泼，或许偏爱风趣些的。但她们的婚事，全凭陛下做主。”

“全凭朕做主？”陛下笑了，“她们若是有心上人呢？”

“儿女婚事，父母之命，媒妁之言。陛下既是祖母，自然能替她们做主。”叶樾的回答滴水不漏。

陛下看着他，忽然道：“你倒是会说话。只是这人心啊，不是规矩能框住的。就像方才宴席上，那些公子哥，未必没有动心的，只是不敢罢了。”

叶樾没接话，他知道，陛下这是在考他，也是在告诉他，这场宴会不会有结果。

果然，日头偏西时，陛下宣布宴席结束，自始至终没再提“择婿”二字。权贵子弟们如蒙大赦，纷纷行礼告退，离开时脚步都轻快了些。

阿玥与阿姝回到清晏居，刚坐下，阿姝就松了口气：“总算结束了，刚才李大人提到温状元时，我心都提到嗓子眼了。”

“提谁都一样。”阿玥端起茶杯，抿了一口，“陛下根本没打算今日定下来。”

“为何？”

“因为她要的不是我们嫁得好，是看谁敢接这门亲。”阿玥的声音很轻，“今日没人接，才合她的意。”

没人接，说明京中世家不敢与房龄扯上关系，陛下的猜忌便少了一分；没人接，她们姐妹俩就能继续以“待嫁”的身份留在京城，成为牵制房龄王的棋子，进退都由陛下掌控。

正说着，刘德安带着人把那盆“醉杨妃”送了过来，笑着道：“县主，这可是陛下特意赏的，可得好好养着。”

阿玥看着那盆开得正艳的牡丹，忽然笑了：“替我们谢陛下恩典。只是这般名贵的花，我们姐妹怕是养不好，不如就放在院子里，让大家都能赏玩。”

她知道，这盆花和那场宴席一样，都是陛下的试探。养在屋里，是“领受恩宠”；放在院里，是“不争不抢”。

刘德安离去后，阿姝看着那盆花，轻声道：“姐姐，我们什么时候才能离开这京城？”

阿玥望着窗外沉沉的暮色，摇了摇头：“不知道。但我们要记住，越是这样的时候，越要像这牡丹，看着娇艳，根却要扎得深，才能熬得过风雨。”