队伍踏入暗影森林的头两里路，异常平静。

脚下的土地虽然铺满厚厚的腐叶，踩上去绵软无声，但树木的间距尚算开阔，天光从扭曲的枝桠间漏下，在林间投下斑驳晃动的光斑。

直到前方探路的斥候打出警戒手势。

众人加快脚步，赶到一处林间空地。空地中央，一块齐腰高的青灰色石碑断成两截，横躺在地。断裂处参差不齐，像是被某种巨力猛然撞碎。

尼古尔凑上前，仔细辨认着碑上模糊的古老铭文，脸色渐渐发白。

“上面……写的是什么？”周大树问。

尼古尔舔了舔干涩的嘴唇，声音有些发紧：“上面说的是：‘此界分隔生死，踏足者惊醒永眠，血肉将归于暗影，魂魄永困林间。’……这是警告，也是诅咒。”

阿言走到断碑旁，用靴尖拨了拨碎石，脸色阴沉：“这就是前哨报信里说的‘界碑’。他们日常巡逻，最远就到这里。”他蹲下身，指着地上几道早已干涸发黑的拖拽痕迹，“看到没？当初那十个不知死活的家伙，就是在这里被拖进深处的。”

他站起身，目光投向更幽暗的林子：“后来派了二十人进去寻，只找回几块撕碎的皮甲和烂肉。那之后好几个晚上，哨卡的人都听见林子里有声音……不是狼嚎，是像人，又不像人的惨叫和大笑。”他顿了顿，“而且，声音传出的那天，正好是天源寺怪物现世的日子。”

周大树心头一跳。时间上的巧合？还是这些“东西”之间真有某种感应？

“不用怕。”阿言拍了拍腰间挂着的钢管发射器，语气里带着草原武士特有的悍勇，“这次我们有周先生给的‘神器’。这玩意射出的铁丸，比最强的弓弩还狠，近距离能打穿皮甲。任它什么妖魔鬼怪，挨上几下也得趴下。”

周大树没接话。他心里清楚，这些简陋的发射器不过是无缝钢管，真遇上速度奇快的怪物，能发挥多大作用还未可知。

而且这些都是被他们抢来的！

幸好当初更贵、更精良的复合弓都被他收回系统空间了，否则恐怕也早落在这位“讲究强者拥有一切”的黄金部落里面了。

“前队传讯，安全。”

“左翼安全。”

“右翼无异常。”

有线电话的听筒里陆续传来前方探路小队的回报。阿言点点头，下令第二梯队跟进接替。

“周先生，托您的福，这次顺利得反常。”阿言转头对周大树笑道，语气半是恭维半是试探，“想必是您这‘太虚宫神使’的威仪，连林中的邪物也要避让三分。”

周大树只是淡淡回了句：“小心无大错。”

很快，第二梯队也传来安全信号。阿言所在的第三梯队——包括周大树五人及阿言亲率的六十名狼卫——开始沿着中间最宽的一条“路”向前推进。

森林的景致开始变得诡异。树干扭曲的幅度越来越大，树皮呈现出一种不自然的深紫色。地上开始出现一些他从未见过的植物：散发着微光的蓝色苔藓；形如人手、轻轻颤动的惨白菌菇；还有一丛丛挂着露珠、色泽艳红欲滴的浆果。

乌路木看着那红艳艳的果子，忍不住伸手想去摘。手还没碰到，就被博尔忽一巴掌狠狠拍开。

“耳朵聋了？！”博尔忽瞪着眼，压低声音吼道，“神使的话当风吹过？这林子里的一草一木都沾着邪性！想死别拖累大伙！”

乌路木讪讪地缩回手。阿言在一旁看见，只是不以为然地笑了笑：“草原的汉子，喝最烈的酒，骑最野的马，还怕几颗野果子？”话虽如此，他也没真让自己的人去碰。

队伍继续深入。按照周大树事先的建议，每隔百步，就有狼卫用重锤将一根涂着红漆的钢筋桩砸进地面，作为醒目的路标。同时，一部野战电话的被覆线也随着队伍前进不断展开，像一条脆弱的生命线，连接着森林内外。

周大树还曾提议，每前进一段距离就设立一个隐蔽的补给点，存放食物、水和药品，以备撤退或救援之用。阿言认为没必要：“我们这么多人，走到哪里，哪里就是营地。”但他对设立路标和铺设通讯线的做法倒是十分赞同。

日头渐高，队伍在一处相对干燥的林地停下休整。各小队通过电话回报位置，皆称安全。

阿言下令，各队原地生火，加热干粮，稍事休息。

周大树这边，乌路木正准备去收集些干净积雪来烧水，尼古尔从包里拿出一个折叠水袋、几片净水药片和一支过滤吸管。

“这里的雪，谁知道上面沾过什么。”周大树低声解释，“先用药片静置，再用滤管吸一遍，最后烧开才能喝。”

阿言在不远处看着他们这套繁琐的操作，挑了挑眉。他转头对自己亲卫吩咐了几句，那亲卫便也模仿着，开始用类似步骤处理饮水。但阿言心里清楚，散在前面和侧翼的其他小队，那些粗豪的草原汉子，多半是就近找点溪水或融雪，仰头就灌。草原上哪有那么多讲究？能解渴就行。

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