时间回到周大树来到太虚原的时候。

就在抵达太虚原废墟、分发物资后的第二天，周大树心中那份对森林深处未知危险的隐隐不安，末日战车开不进去，而已那个需要靠平坦地形才能发挥优势，这就促使他提前做了一手准备。他将博尔忽、尼古尔、塔拉和乌路木叫到战车旁的一处隐蔽背风处。

“太虚幻境的仆从们，还有你，塔拉，” 周大树神色严肃，指了指地上那个从系统兑换来的“简易驾驶舱模拟器”——一个带着两个主控杆、踏板和几个简易仪表的金属框架，对尼古尔说：“告诉他们，太虚幻境有一种能开山裂石的神器，叫‘开山铁爪’。但驾驭它需要特别的缘分。这是我请下的‘灵犀台’，让他们都来试试手感，看谁能理解这铁兽的‘脾性’。”

尼古尔立刻用蛮语高声转述，语气充满了敬畏。博尔忽眼睛一亮，铜铃般的眼珠瞪着那堆铁架子，他亲眼见过“铁神驹”（末日战车）的威力，深知个人勇武在那种钢铁神力面前何等渺小。此刻听说还有类似神器，顿时热血上涌，第一个上前。：“开山铁爪？比铁神驹（末日战车）还厉害？” 得到尼古尔转述的肯定后，他搓着大手，跃跃欲试：“我来！再烈的马我也能驯服！”

然而，事情远非驯马那么简单。博尔忽那双能扼死野狼的手握住操纵杆时，却显得无比笨拙。周大树通过尼古尔指导：“左手杆控制铁爪左右转身，像轻轻拨马头；右手杆前推后拉控制铁爪起落；脚下那个板，想往前走到就慢慢踩。” 博尔忽听得认真，做起来却完全走了样。他猛推右手杆，脚下却忘了配合，嘴里还“嘿哟”一声发力，仿佛在搬石头，结果模拟舱纹丝不动，只发出别扭的摩擦声。他试图让“铁爪”转身，左手杆扳得太急，右手杆又没配合好，动作僵得像掉进陷坑的熊，看得周大树直摇头。

“博尔忽，心意到了，但这神器……或许更重灵巧。” 周大树委婉道。

博尔忽懊恼地退下，咕哝道：“这铁疙瘩，比十匹套在一起的生马还别扭！”

尼古尔自己上前尝试。他机灵，理解得快，但手脚协调却跟不上。他记住了转述的要领，但操作起来，左右手总想各干各的，像是左手想抓东边的兔子，右脚却想踢西边的土块，动作磕磕绊绊，难以流畅。乌路木更是紧张，手脚僵硬，满头大汗，操作得一塌糊涂。

最后轮到了塔拉。这个黑石部的年轻遗民，带着对周大树无比的敬畏与忠诚，小心翼翼地将手放在操纵杆上。起初也有些生涩，但在周大树简单的“前推是降臂，后拉是抬臂，左右控制回转”的讲解下，他竟很快抓住了要领。模拟的“挖斗”在他操控下，起落、旋转、倾倒，虽然是在空比划，却逐渐显出一种令人惊讶的流畅感和空间感，仿佛他天生就能理解这些钢铁肢体该如何运动。

“就是他了！” 周大树当时心中一定，拍了拍塔拉的肩膀，“塔拉，你与这‘开山铁爪’有缘。记住这种感觉，若有朝一日需要，你便是它的手臂和眼睛！”

塔拉激动得满脸通红，只会用力点头，将那份操控感深深印入脑海。

重回暗影森林河畔战场，周大树也暗自庆幸自己的先见之明，他兑换的是一台中型履带式挖掘机（约20吨级，型号类似现代常见的卡特彼勒320或小松PC200），考虑到森林地形复杂，车身相对紧凑，但力量足以应付多数障碍，整机带防滚架和加固防护的配置。他原本就想着，万一需要在林间紧急开辟道路或进行土工作业，这东西比战车可能更灵活。

所以现在在塔拉面前，前方空地上已然矗立着一个庞然大物。

即使在昏暗的光线下，它依旧充满了工业力量的压迫感。灰绿色的涂装，宽大的履带深深压入焦土，坚固的防滚架笼罩着驾驶室，其上的钢化玻璃窗反射着远处营地跳跃的火光。最前方那巨大的动臂和挖斗，如同沉睡钢铁巨兽的臂膀与利爪，安静却蕴含着撕裂大地的力量。

周大树心中稍定，带着塔拉迅速爬上驾驶室侧面的梯子。周大树看着复杂的仪表盘和密密麻麻的按钮、拉杆，也是一阵头大。说明书就在系统里，但此刻哪有时间翻阅？

他记得塔拉的操作天赋，也记得自己粗略讲解过的要点。他快速检查了一下：钥匙在点火开关上，仪表盘灯光暗着。

“塔拉，”周大树指着几个关键部位，尽量用简单的词语和手势比划，“这个，灯。这个，启动。” 他拧动钥匙。

“嗡……轰轰轰——”

低沉的引擎启动声响起，仪表盘亮起幽蓝的光芒，在这片死寂的焦木林中显得格外突兀。周大树不敢多待，赶紧把可能是照明开关的推杆全部推上。

霎时间，数道炽白如烈日的光柱撕裂了黑暗！高强度LED工作灯将挖掘机周围数十米照得亮如白昼，连空气中飘浮的灰烬都纤毫毕现！这突如其来的、远超篝火的光明，瞬间吸引了整个营地的注意力！

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