那封信是傍晚到的。
送信的人穿着一件半旧的灰布短褐，混在傍晚进出城门的菜贩里进城，没有走正门，绕到沈府后巷，敲了三下角门，递上一封没有署名的信，又消失在暮色里。信是沈在都察院任职的一位同乡好友的亲笔。
信不长，字迹有些潦草，显然写得很急，大致意思是：河东省的事已经在上面议过了。圣人打算借蛮族之乱留下的烂摊子，重新洗一遍河东的官绅格局。钱，要用来安置北迁的百姓，也要用来充实国库。地方上，谁挡路，就搬开谁。信末的语气压得更低了些，几乎是用暗示的方式写了一句：若想自保，宜早作打算，该舍的舍，该拿的拿，不要等到刀落在脖子上才动弹。
沈一鸣把信放在灯下，又看了一遍，然后把它凑到烛火上点燃，看着纸角卷曲、发黑，化为灰烬落在笔洗里。
第二天上午，战小白来得比预想中要早。管事通传时，沈一鸣正在前厅沏茶。战小白像个来串门的读书人，进门后恭恭敬敬地行了一礼。沈一鸣起身还礼，两人分宾主落座。
茶过一道，战小白先开了口，语气随意而客气：“沈大人，晚辈今日登门，是想请教一些事。听说近来京城里流进来一些新奇物件，有人说是从河东这边辗转过去的。沈大人见多识广，不知是否有所耳闻？”
沈一鸣端着茶盏，没有立刻回答。想了想语气客气而留有余地：“确实见过一些。小女前些日子在集市上买过几件，说是从北边来的，看着倒是新奇。不过老夫对这类物件不甚了解，也只是见过而已。”
战小白点了点头，没有追问，只是顺着话头又问：“那沈大人可知，这些物件一般是从哪些途径流入的？是官面上的互市，还是……另有门路？”沈一鸣摇了摇头：“这个，老夫就不清楚了。”
战小白没有再继续追问，沉默了一会儿，忽然转了话题：“晚辈还听说了一件事。前些日子贵府收留了一个叫周火旺的年轻人。听说此人跟那些闹匪的黑甲人有些关系，府衙那边已经立案了。”他顿了顿，“不过晚辈也听说，此人之前曾经带人抗击过蛮族，只是后来跟那伙人走散了。这里面的事，恐怕不是一两句话能说清的。”
沈一鸣放下茶盏，语气依然平稳：“是，那年轻人确实是府上收留过的。当时见他落魄，给了几顿饭，后来跟着剿匪队出了城。至于他跟那些匪徒的关系，老夫也在等查办的结果。”
战小白看了他一眼，没有接话，只是笑了笑：“晚辈只是随便问问。大人不必放在心上。”他又喝了一口茶，便起身告辞。走到门口时，他侧过身，补了一句：“若是大人日后方便，晚辈还想来拜访，再讨一杯茶喝。”
沈一鸣起身送他到门口，拱手道：“随时恭候。”
战小白走后，沈一鸣站在前厅的廊下，看着他的背影消失在巷口，然后转身去了后院。柳氏正在窗下翻一本旧书，见他进来，放下书，抬眼等着他开口。
沈一鸣在她对面坐下，沉默了一会儿，才把好友来信的事和战小白上门的事前后说了一遍。他的语气不快，像是在梳理自己心里的念头：“上面要动河东的官绅。张廷玉那边，肯定已经准备好了刀。”
柳氏听完，过了好一会儿，她才抬起头：“你打算怎么办？”
沈一鸣声音平平地传过来：“我想让柳明远回来一趟。”他顿了一下，没有回头，“如果战家真的想走那条路，那就得有人能牵线。明远手里，应该有他们想要的东西。”
柳氏沉默了一会儿。风从窗外吹进来，她伸手拢了一下耳边被吹散的发丝，声音不急不慢：“可以把明远找来。但你得想好这一步迈出去，那些买卖就摆在明面了。”
沈一鸣转过身，看着自己的夫人：“我知道。我必须得试探一下战家的意思。”
张廷玉等了两天，他先是派人去战家驻地打听了，得到的回复都是“将军正在审问，尚无定论”。实在坐不住了，他便整了整衣冠，径直带着两个随从，去了战家驻地的后营。
他到的时候，战建功正在把玩他的刀，刀身亮的晃眼：“张大人，怎么亲自来了？”
张廷玉也没有寒暄，开门见山：“战将军，周火旺那个案子，已经拖了好几天了。人证物证俱在，他就是那伙匪徒的头领。沈家与他往来密切，窝藏匪首的证据也一清二楚。我寻思着，该动手了，早些结案，也好早些向朝廷交差。”
战建功没有说话，伸手拿起桌案上那只粗瓷碗，喝了一口凉茶，才慢悠悠地放下碗，开口说：“案子还在审。有些细节对不上。周火旺说他们那伙人一开始是义军，后来各自分散，才有人落了草。”
张廷玉皱起眉头：“战将军，义军也好，匪徒也罢，那些人打了县城，还杀了官兵，这是不争的事实。沈家把他留在府上，还让他跟着剿匪队出门，这本身就是包庇。”
战建功抬眼看了他一下，没有反驳，也没有附和，只是说了一句：“既然是包庇，就得有确凿证据。我不能只凭猜测就去拿一位朝廷命官。”他顿了一下，伸手抚了一下刀鞘边缘，“而且，我听说沈家那位小姐，是在大街上说周火旺是她丈夫的。沈一鸣若是真包庇匪徒，会让自己女儿在城门口张扬？”
张廷玉被他的话噎了一下，但很快又稳住了情绪：“也许这正是他们的掩盖之计。”
战建功没有立刻接话。他把腰刀放在桌案上，抬手揉了揉眉心，像是在整理措辞：“张大人，我带兵这么多年，我不懂这些，只是确实还有好多不清不楚，沈家那边，还要再查。”
张廷玉沉默了一会儿。他看着战建功，目光里的试探渐渐收拢，最后化成一声不轻不重的语气：“战将军，你是在保他？”
战建功没有避开他的目光：“我谁也不帮。”
张廷玉没有再追问，拱了拱手，转身走出了院子。