卯正未到，正阳门城楼上，十二面龙旗早已高高悬起。

城门两侧，京营步卒列成四队，自城门洞一路排出。

五千人马，说少不少，说多不多。燕王此番出征，主力尚在调遣之中。

今日随他先行开拔的，只是南京城里的先头部队，三千京营精骑、一千二百名讲武堂学员、六百八十名格致馆少年。

打前站，也是亮旗号。

城门外搭了一座三丈见方的送行台，台上铺着猩红毡毯，四角立着鎏金铜柱。

朱标天不亮便到了，此刻正站在台中，朱允熥侍立在侧。

父子俩都穿着绛红常服，腰间束着玉带，晨风掀动袍角。

朱椿站在台基下，身后是六部九卿、五军都督府的将帅。

更远处，送行台两侧的空地上，黑压压挤满了人。

有征人家属，有看热闹的百姓，还有太平仓工地上听见动静跑来的力夫。

五城兵马司的衙役横着水火棍，拼命把人往后拦。

卯时正，正阳门城楼上的钟鼓齐鸣。

先出来的，是讲武堂的学员，清一色玄色劲装，腰间束着牛皮板带，脚踩皂靴，步伐齐整得像刀切的一般。

他们行动如风，在校场上惯了，此刻列队也不需口令，一盏茶的工夫便站成十二个方阵。

紧接着是格致馆的少年。他们穿的是天青色直裰，袖口收紧，背上背着行囊，里头装着量尺、算盘、炭笔和营造图样。

六百八十人，个头参差不齐，列队比讲武堂慢了许多，每个人的眼睛都亮晶晶的。

这是他们头一回出外差，去的是几千里的西域。

最后出来的是三千京营精骑。战马打着响鼻，铁蹄踏在青石板上，火星四溅。

马上的骑士勒着缰绳，盔顶上的红缨在晨风里翻飞，像一片流动的火。

朱棣从队列最前方策马而来，在送行台前十步勒住缰绳。

他翻身下马，甲胄哗啦一声响，单膝跪地。

“臣，征西大将军燕王棣，率先锋所部五千人，叩辞陛下。”

他身后，数千人齐齐跪倒，甲胄碰撞之声如闷雷滚过。

朱标从台上走下来，弯腰，双手扶起朱棣。

“四弟，起来。”

朱棣直起腰来，两个人面对面站着。

朱标握着朱棣的手，忽然笑了笑。

“上阵亲兄弟，打虎父子兵。你十六岁，我送到北平就藩。那时候你还是个半大孩子，骑着马跑出正阳门，一步也没回头。”

朱棣嘴角动了动，没有说话。

“如今，你四十六岁，我送你远征西域。去吧，打出大明的威风来，大哥在这里等你回来。”

朱棣往后退了一步，重新单膝跪下。

“臣弟必不辱命，大哥安坐金殿，等我凯旋归来。”

朱允熥也走上前来，从袖中取出一只锦囊，双手递了过去。

“四叔，这是侄儿画的一张图。哈密以西，别失八里以南，几条水源的位置，都标上了。不一定准，您到了地头，让格致馆的学生再校一遍。”

朱棣接过锦囊，在手心里掂了掂，揣进甲胄内侧的暗袋里。

五千人马依次开拔。铁蹄踏碎了晨露，尘土从官道上扬起来。

朱高炽的马车排在队伍最后头。

这辆车走得极慢，他坐在车里，面前摊着一沓账册，胖大的身子随着车厢轻轻晃着。

车帘忽然从外面掀开，朱允熙探进头来。

“高炽哥哥，四叔说前头二十里有个驿站，叫句容驿。驿丞不知咱们来得这么快，得派人先去打一声招呼。”

“你跑一趟？”朱高炽问道。

“我跑一趟。”朱允熙嘿嘿一笑，放下车帘。

片刻之后，一骑快马从队伍中冲出来，沿着官道往西飞驰。

马上少年穿着一身藏青骑装，腰间挂着水囊，扬起一路轻尘。

这还不到午时，消息便传进了秦淮河边的茶楼酒肆。

醉仙楼二楼临窗的雅座里，几个青衫文士正围着一壶龙井新茶说话。

其中一个四十出头的瘦高个儿，把茶盏往桌上一搁，啧了一声。

“燕王这一出征，不得了，封征西大将军，手底下邱福、朱能，全是他在北平时带出来的老班底。

高阳郡王才二十七岁就封了亲王，燕世子又坐镇西安管着粮草。

燕藩真真烈火烹油，鲜花着锦。”

对面那个蓄着山羊胡的老者摇了摇头，声音压得极低：

“不是什么好事。历代名将，功高震主，有几个有好下场的？”

瘦高个儿道:

“老先生这话，我倒不敢苟同。燕王殿下是什么人？天家骨肉，陛下亲弟，能一样？”

山羊胡老者冷笑一声，

“汉有七国之乱，晋有八王之乱，哪个不是天家骨肉？”

一桌人都安静了，窗边另一个儒生放下手里的折扇，接口道：

“此次远征，朝廷攒下的家底，这一仗怕是要花个干净。若打赢了，自然是万世之功。可若是打不赢呢？”

山羊胡老者折扇在掌心里敲了敲，说了一句：

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