夏树踏入中间通道的第一步，便感到一股难以言喻的压迫感迎面而来。

那压迫感并非来自某种具体的威胁，而是一种弥漫在空气中的、无处不在的氛围——仿佛整个通道都在注视着他，审视着他，衡量着他是否有资格踏入这片禁区。

通道很黑。不是那种没有光线的黑，而是一种仿佛能吞噬一切光芒的黑。林薇A和林薇B的愿力光晕在通道中只能照亮周围不到一丈的范围，光芒的边缘被黑暗吞噬，仿佛有一层无形的屏障在限制着光明的扩散。

“小心脚下。”阿木的声音在黑暗中响起，沉稳而警惕，“地面不平，有些地方有裂缝。”

三人排成一条直线，夏树在前，林薇A和林薇B居中，阿木断后，沿着通道稳步前进。通道比他们想象的要长得多，而且并非直线——它蜿蜒曲折，不断向下延伸，仿佛通往地心深处。

走了约莫半个时辰，前方忽然出现了一片微弱的暗金色光芒。

那光芒很淡，像是黎明前地平线上的第一缕曙光，但在这片深沉的黑暗中，却显得格外醒目。夏树加快了脚步，朝着那片光芒走去。

通道的出口，是一个无比广阔的空间。

夏树站在出口边缘，眼前的景象让他不由自主地屏住了呼吸。

这是一个巨大到令人窒息的地下空间。它没有边界——或者说，它的边界远远超出了肉眼所能看到的极限。穹顶高不可测，仿佛与天穹相连；地面辽阔无垠，仿佛一片被遗忘的大陆。整个空间中弥漫着暗金色的光芒，那光芒来自空间的中央——一座悬浮在空中的巨大熔炉。

旧印熔炉。

那座熔炉比夏树想象中的要大得多。它悬浮在空间中央，直径至少有数十丈，高度更是超过了百丈。炉体由一种暗金色的金属铸成，表面刻满了无数复杂的符文和图腾，那些符文在图腾的映衬下不断流转、变幻，仿佛活物一般。炉体周围缠绕着无数粗大的法则锁链，那些锁链有的通体漆黑，有的燃烧着暗红色的火焰，有的缠绕着紫色的雷电，它们如同蛛网般将熔炉包裹在其中，缓缓旋转，发出低沉的嗡鸣声。

熔炉的顶部敞开着，可以看到里面翻滚着暗金色的光芒，那光芒时而明亮，时而暗淡，如同心脏在跳动。每一次跳动，都会有一股庞大的能量波动从熔炉中扩散开来，让整个空间都在微微颤抖。

而在熔炉的前方，背对着他们，站着一道身影。

那身影并不高大，看起来只是一个普通的中年男子，穿着一件朴素的灰色长袍，负手而立。但当他站在那里时，他仿佛与整个空间融为了一体——他就像是这个空间的核心，就像是这座熔炉的延伸，就像是一切法则的终点。

在他的周围，矗立着八根巨大的石柱。每一根石柱都有数十丈高，直径数丈，表面刻满了密密麻麻的符文。石柱上缠绕着粗大的锁链，锁链的另一端锁着八个形态各异的身影——有人类修士，有妖族强者，有灵族长老，甚至还有一些夏树从未见过的、仿佛来自远古的生物。他们都被锁链刺穿了身体，悬浮在石柱上，气息微弱，仿佛随时都会死去。

但他们依然活着。他们的生命力，正在被锁链抽取，输送到熔炉中，成为仪式的燃料。

夏树的目光扫过那八根石柱上的身影，心中涌起一股寒意。他知道，这些人都是被长老会首领捕获的强大存在，被用来作为仪式启动的辅助祭品。

而那道站在熔炉前的身影——长老会首领——似乎感应到了他的到来，缓缓转过身。

那是一张看似普通的中年面容，五官端正，没有什么特别之处，放在人群中绝对不会引起注意。但当夏树与那双眼睛对视时，他感到自己的灵魂仿佛被一只无形的手攥住了。

那双眼睛中，仿佛蕴含着无尽的岁月和法则。它们漠然地看着夏树，就像是在看一颗尘埃，一只蝼蚁，一件微不足道的工具。

“你来了。”长老会首领开口了，他的声音不高，却在整个空间中回荡，带着一种难以言喻的威严，“摆渡人的后裔。”

他微微歪了歪头，目光落在夏树怀中的定界司南上，嘴角勾起一抹淡淡的、仿佛一切尽在掌控的微笑：

“带着‘钥匙’，来见证新时代的诞生——还是来成为最后的祭品？”

夏树没有回答。他握紧了拳头，将归真之力运转全身，抵御着那股无形的压迫感。他的目光与长老会首领对视，没有丝毫退缩。

“我来阻止你。”他说。

长老会首领似乎并不意外，反而轻笑了一声：“阻止我？就凭你？就凭你们这几个人？”

他的目光扫过夏树身后的林薇A、林薇B和阿木，眼中闪过一丝不屑：“你们知道这座熔炉是什么吗？你们知道它的真正用途是什么吗？你们知道，为了启动它，我筹备了多久吗？”

“我知道。”夏树的声音平静而坚定，“它是一座牢笼。封印着某个比‘无面’更加古老、更加恐怖的存在。你想要释放它，并与它融合，以获得超越天道的力量。”

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