第三百五十四章：

一众船夫低声应声过后，岸边闲谈声响渐渐归于安静。

河面停泊漕船足足四五十艘，船体宽大厚重，体量堪比端午竞渡的巨型龙舟。朱厚炎借着暗夜微光，缓步靠近其中一艘漕船，全程未燃灯火，仅凭目力辨明落脚之处。

船舱外头裹着厚实防水篷布，层层捆扎严实，自江南起航后便未曾拆开封检。朱厚炎凑近细看封条捆绳完好无损，随手在随身记事简册上记下查验初况，正打算转身折返客栈，目光扫过河面之际，忽见水岸边缘凭空泛起一圈细碎漩涡。

河面平静无风，无端起漩甚是反常，朱厚炎心头微疑，缓步凑近细看。常年习武练就夜视眼力，可待到行至水边，那漩涡竟转瞬消散无踪。

他揉了揉双目暗自思忖：莫非只是河中大鱼搅动水流？可大批贡船停泊此处，沿途水路层层盘查，寻常鱼群极少这般紧贴船岸搅动水面，此事透着几分诡异。

念头未落，水下忽然传来一丝极轻的破水声响，数十根细如牛毛的毒针自水底疾射而出，直取他周身要害。针身裹挟一股刺鼻腥腐气味，一闻便知淬有剧毒。

朱厚炎神色一凛，身形接连翻滚腾挪，堪堪避开漫天毒针，再抬眼望向河面，方才潜藏水底之人已然隐去踪迹，河面重归平静，再无半点异动。

岸边值守船夫听见暗器破空与身形腾挪的动静，连忙举着火把匆匆赶来查探。朱厚炎不便久留暴露行踪，趁着众人聚拢查看河岸的空隙，悄然抽身退走。

船夫察觉异样，连忙连夜禀报押运贡绸的随行官员。几名官员方才饮酒酣醉，听闻岸边出事，匆忙喝下醒酒汤，带着一众船夫举火把巡查河岸，火光瞬间将整片码头照得通明。

官员绕船巡视一圈，见船体篷布、封绳皆完好无损，稍稍松气开口问询：“方才闹出动静究竟为何？可瞧见可疑人影？”

一名常年跑水路的老船夫上前回话：“方才隐约瞧见有人躲闪暗器，只是那人身法极快，转瞬便遁走不见，岸边泥土干燥，并未留下脚印，想来对方未曾触碰船上货物。”

“无事便好。”官员沉声叮嘱一众船夫，“现已抵近长安城郊，交割在即，万万不可松懈戒备。待全数查验入库、交割完毕，诸位便可归家，另有丰厚赏银下发，足以安稳度日数年，这段时日务必守好值守。”

“谨遵大人吩咐！”一众船夫齐声应下，值守戒备较之先前愈发严谨。

官员带人再度巡查一圈，确认周遭并无埋伏同党，方才暂且退去。

众人散去不久，水岸边缘再度泛起淡淡漩涡，此番动静压得更轻，数道黑影自水下悄然浮出，并未触碰舱内绸缎货物，只拿出特制药油、药粉，悄悄涂抹在篷布外层隐秘处，做完手脚后再度沉入河水，悄无声息远遁。

一个时辰后，城郊阳安县一处僻静宅院，几名乔装寻常仆役的青年随管家走入正屋，对着背对众人、端坐椅上的人影躬身禀奏：“主子，手脚已然办妥。”

“行踪可有暴露？”沙哑嗓音缓缓响起，那人缓缓转头，面上覆着一张狰狞虎皮面具，仅露出一双冷沉眼眸。

“江南押运官员事后虽带人巡岸，我等待巡查结束方才动手，未曾暴露踪迹；只是动手之前，另有一人先行靠近漕船查探，那人身法武功远超寻常护卫。”

面具男子淡淡开口：“不必理会旁人，手脚做完便可。自今日起，尔等远离码头，切勿再度靠近漕船。”

管家上前递出数只布囊，囊中盛放酬金银两，几名下属清点银两后道谢领赏，改换装束迅速四散离开宅院，隐匿行踪。

管家躬身上前请示后续安排，虎皮面具主子冷声道：“无需多余动作，此番陛下指派朱厚炎督办查验，此人素来心思缜密、行事谨慎，不出几日便能察觉船只异样。余下圈套静待事态自行发酵便可，眼下首要之事，尽数掩藏我方行踪，不可留下半点把柄。”

“属下明白。”管家领命，转身外出逐一下达隐匿指令。

另一边，朱厚炎折返客栈卧房，唤来飞鹰、乌桕二人，将夜间河面遇袭、水底暗藏人手、船只遭暗中动手脚一事简略交代一番，随后躺回床榻歇息，可昨夜异象萦绕心头，整夜睡得并不安稳。

次日天刚蒙蒙亮，朱厚炎早早整理装束赶往码头。经昨夜一番巡查警示，一众船夫戒备更严，瞧见朱厚炎腰间悬挂朝廷差事令牌，连忙躬身行礼：“见过王爷。”

“免礼。”朱厚炎抬手虚扶，缓步走到漕船旁，开口问询，“这批皆是今日要送入长安城内查验的贡船？舱内绸缎可每日例行巡检，确认封条完好？”

“回王爷，每日早晚轮番巡检，封条捆扎尽数完好，绝无私自拆动。”船夫恭敬回话。

眼下船只尚贴着官方封条，依规不可私自拆启，需待船队整体入城、抵达皇家库房外，方可当众开舱逐批核验。朱厚炎目光扫过一排排停泊的漕船，暗自留心昨夜被涂抹药粉的几处篷布位置，静待入城交割查验之时再细细甄别异样。