周掌柜走后第三天，又有两个人从武昌来了。他们是赶着一辆骡车来的，车上绑着两只装货的板条箱，箱面用油布盖着，但压得平平整整，一看就是顺路带货进的京。两人站在院门口时，穿得都比周掌柜厚实，像是从更冷的地方赶来的。

方书吏把他们引进了公堂。叶明正在案前整理存底银的数据表格，抬头看见进来的两个人，一个五十岁上下，脸膛晒得黑红；另一个年轻些，三十出头，手里提着一只布包。

年长的先开了口：“叶大人，在下姓吴，在武昌开了家粮行，这位是我外甥，姓徐，在汉口跑船运。我二人是在路上碰见的周掌柜，他让我们也来问问。”叶明放下手里的笔：“吴掌柜想问什么？”

吴掌柜在桌边坐下，两只手搭在膝盖上：“周掌柜说商务院在推存底银新规，钱庄降息之后商贾借贷的利钱少了，银钱周转快了。我开粮行的，每年秋天收粮的时候最缺现银，要跟钱庄借周转钱。今年的利息比去年涨了，粮价却没怎么动，利钱一吃，赚头就薄了。我想问，存底银的新规能让钱庄降息降多少？”

叶明说：“苏州那边的试点结果，降了半厘。武昌的行情跟苏州不一样，具体降多少要看当地钱庄的存底银比例和风险评估。但存底银推行之后，钱庄的兑付风险会降低，利率下行是大方向。”

吴掌柜听完之后，没有立刻接话。坐在旁边那位姓徐的年轻人开口了：“叶大人，汉口到武昌的船运生意，我跑了八年，最清楚两岸钱庄的差别。汉口钱庄的利息比武昌低一分，但汉口钱庄不认武昌的存单。武昌的商户想把银子存在武昌钱庄，到了汉口取不出来。两地之间隔了一条江，银钱却过不去。”

叶明靠在椅背上：“信用联保方案就是为了解决这个问题。如果武昌的存单到了汉口能被认可，那两地的银钱就能跨江流动。武昌的钱庄存了存底银，汉口的钱庄也存了存底银，两地之间有一个统一的评估标准，存单就能互相承认。”

徐姓年轻人说：“那要是汉口的钱庄不认武昌的评估标准呢？”

叶明说：“标准由商务院出，不是由某一家钱庄出。沿江五府的钱庄全部按照同一套信用联保规则来执行，不分地域。”

吴掌柜和徐姓年轻人互相对视了一眼，像是都听懂了这句话的分量，但谁也没有再多问。吴掌柜站起来拱了拱手：“大人，我回去跟武昌几家粮行的同行说说这个事，让他们也知道钱庄利息以后会降。多谢大人。”徐姓年轻人也跟着站起来，朝叶明点了下头。

两人出了公堂，穿过院子往门口走去。叶明站在公堂门口看着他们的背影，日光照在院子里残余的雪面上，白而亮。方书吏送走他们之后回来说：“武昌的粮商和汉口的船商都来了，都是因为周掌柜传了话。大人，商务院的新规正在通过商贾之间的口口相传往更远的地方走。”

叶明转身走回案前：“等信用联保方案正式出台之后，来问的人会更多。各地的商业习惯不一样，标准定了之后还要留出调整的空间。”

入夜之后，他坐在灯下把那份信用联保方案提纲重新拿出来看了一遍。今天下午吴掌柜和徐姓年轻人问的问题，让他对这份方案有了一些新的想法。

他把存底银标准统一那一栏后面添了一行小字：“跨府存单认可规则，由商务院统一制定，各地钱庄不得自行增设条件。”

然后在第二页评估标准那一栏的旁边画了一个圈，在旁边写了一行批注：“评估标准应分两套，一套用于钱庄内部风险管理，一套用于对外信用公示，两者分开。公示标准应简化，便于商贾理解。”

最后，他在“纠纷仲裁机制”那一栏的末尾加了一句：“仲裁人选由双方钱庄各推一名，第三名由商务院指定，另设观察员一名，由地方商会推举。”

搁下笔之后，他把提纲从头到尾通读了一遍。窗外的夜色深而静，远处的巷子里没有脚步声，也没有犬吠。石榴树的枝桠在月光下泛着冷白的光，影子落在雪地上，斜斜的，像一幅还没来得及画完的墨稿，笔触还轻，墨色还淡。他看了一会儿，把灯压低了，靠着椅背合上了眼睛。