腊月中旬，京城又下了一场雪。这次比上回大，下了一整夜，第二天清早推开窗的时候，院子里覆了白白的一层，石榴树的枝桠上积着厚厚的雪。叶明站在廊下看了一会儿，远处巷子的屋顶也被雪盖住了，炊烟从几户人家的烟囱里升起来，细细的，在冷而静的空气里笔直升上去，到了半空才被风吹散。

他回到屋里，把炉子上的茶壶提起来，倒了一杯热水。窗纸上的雪光把屋子映得比平常亮堂一些，桌面上那叠存底银档案的边角在光里投下一道细细的影子。

他端着杯子喝了一口水，坐下来，把那份写好的信用联保方案提纲取出来又看了一遍。墨迹早就干了，纸页平整，他翻到第二页的时候，目光在“纠纷仲裁机制”那一栏停了一下，然后提笔在旁边添了一行小字：“仲裁人选由双方钱庄各推一名，第三名由商务院指定，以减少地方势力的干预。”

写完之后，他搁下笔，把提纲折好放回抽屉里。

下午雪停了。日光从云层后面透出来，照在雪地上，白得有些晃眼。院子里那棵石榴树的枝桠上的积雪开始慢慢融化，偶尔有一块从高处滑落，落在下面的雪面上，发出极轻的一声闷响。

方书吏从院门口进来，靴底踩在雪地上发出咯吱咯吱的声响。他在门口跺了跺脚，把靴沿的雪蹭掉，这才跨进公堂：“大人，苏州那边送了一个人来，说是汉口来的商贾，想当面请教存底银新规的事。”叶明放下手里的笔：“人在哪里？”

方书吏说：“在院门口等着，没让他进来。”

叶明说：“让他进来吧。”

片刻后，一个穿灰厚棉袍的中年人跟在方书吏身后进了院子。那人在廊下停了一步，把肩上的雪拍干净了才跨进门槛。他向叶明拱手时露出手掌上的一层薄茧：“叶大人，在下姓周，汉口人，做布匹生意的，跑了十几年长江沿线。听苏州的朋友说商务院的新规让钱庄放贷利息降了半厘，特来当面问问，汉口那边怎么才能照办。”

叶明示意他坐下：“汉口也有钱庄，存底银新规是面向所有钱庄的，不分地域。只是目前试点范围还没有正式覆盖汉口。如果你在汉口有熟悉的钱庄，可以让他们参照苏州的做法先自行调整。”

周掌柜在椅子上坐下，双手搁在膝盖上：“汉口有几家钱庄，东家跟我都熟，他们也想降息，可担心降了之后同行不降，自己的银本被提走。若有官府统一的规矩，谁先降谁后降都有依据。”

叶明说：“商务院年后会出台一份沿江五府的信用联保方案，其中会明确存底银的推行时间表和分步计划。汉口在长江沿线，属于下一步要覆盖的范围。你回去之后，可以先让熟悉的那几家钱庄把存底银的情况理一遍，等方案出台之后他们就知道该怎么做了。”

周掌柜点了点头，又问了几个关于利息计算和逾期追偿的问题。叶明逐一回答了，语速不快不慢。周掌柜听的时候没有插话，等他问完最后一个问题之后，站起来又拱了拱手：“叶大人，我回去就跟汉口几家钱庄的东家说一声，让他们先把账目理好。多谢大人。”他转身走了，脚步声踩着院子里薄薄的积雪，留下一串清晰的脚印，一直延伸到院门口，然后被门板遮住了。

方书吏送走了周掌柜，回到公堂里：“大人，汉口那边的商贾自己找上门来了。之前都是我们往外面推规矩，现在是外面的人主动来问规矩怎么用。”

叶明在案前坐下来：“这说明存底银的试点结果已经传开了。商贾之间口口相传的速度比公文快得多。汉口来的人只是第一批，年后还会有更多人来问。”他低头想了想，“年后信用联保方案的制定，要把汉口和湖广那边的实际情况考虑进去。不同地方的商业习惯不同，方案不能只有一套模板，要留出因地制宜的空间。”

方书吏点了点头：“那我现在就去把汉口那边的钱庄名录整理出来。”他转身去了偏房。

叶明坐在案前，日光从窗外照进来，在雪地反光的映衬下比往常更亮，几乎把桌面上那叠信纸的边缘照透了。远处的巷子里传来几声鸟叫，在雪后清冽的空气里格外清脆，像是被冷空气磨过之后留下的余响。

他靠在椅背上，目光落在窗外那棵石榴树的枝桠上，积雪正在融化，枝头的水珠在日光里闪闪发亮，一滴落下来又升起另一滴，像整棵树都在不动声色地卸掉一身旧雪，等着树根深处那一点暖意慢慢往上走，把藏在木纹里的那一点绿重新推出来。