泉州船坞的新船船台上，石破军在第四处铸铁滑道表面的修补处用放大镜查看时，发现那层南胤树脂腻子的表面出现了一条比之前更长更深的裂纹。裂纹从他上一次刻的十字标记处出发，向滑道中段的受力集中区方向延伸了约一拳的长度，宽度比原先的气泡空腔开口大了数倍，边缘不再是圆滑的椭圆，而是呈锯齿状的撕裂面，像是铸铁基体在未受载的情况下由于内部应力缓慢释放而自行开裂的典型形态。他用刻刀沿着裂纹边缘轻轻挑开腻子层，露出了下方铸铁表面一个不规则的空洞——空洞的形状比前三次发现的都大，直径足以容纳一根成年男子的食指，内壁不再是光滑的气泡空腔，而是布满细密枝状裂隙的碎裂面，像一枚被锤子击中后从内部炸开的核桃壳。

他在空洞底部又看到了潮银微粒的银色光泽，这一次不是分散的几粒，而是一层密集沉积在碎石状铁渣表面的银灰色粉末，粉末的厚度几乎可以覆盖刻刀的刀尖。他用一根细长的竹签从空洞底部刮取了一小撮粉末，装进密封管中封蜡，然后把空洞内的铁渣全部清理出来，露出空洞底部的铸铁本体——在空洞最深处，他发现了一条细如发丝的金属丝，丝线的一端嵌在铸铁基体内部，另一端暴露在空洞底部，在焰晶灯下反射出与潮银相同的冷光。金属丝不是铁或铜的，材质与潮银一致，长度约一节指节，直径与一根火柴杆相当，像是某种被熔炼进铁水中的潮银颗粒在冷却过程中被金属的流动拉长成了丝状形态。

石破军在船台日志的附页上画下了这条潮银金属丝的精确位置和走向，然后用刻刀在金属丝周围又刮了一圈，确认丝线确实完全嵌在铸铁基体内部，没有任何人为嵌入的外部接口。他在附页的空白处写道：“铸铁锭原料中含有潮银颗粒，颗粒在铁水浇铸过程中被流动应力拉伸为丝状，嵌于基体中。丝状体在铸件冷却后因热膨胀系数差异在周围铸铁中产生残余应力，残余应力随时间累积后导致基体在颗粒部位萌生微裂纹。当前已发现气泡空腔含潮银颗粒及裸露金属丝一处，滑道表面裂纹长度较上一次观测扩展。推测其余未暴露的含潮银颗粒区域也在同步生成微裂纹，裂纹扩展至表面的时间与滑道受力加载时间存在不确定性。”

方海在当天深夜来到船台时，石破军把那条暴露出来的潮银金属丝指给他看。方海蹲在滑道旁边用手持放大镜沿着金属丝的表面观察了很长时间，发现丝线表面有一层与天然潮银矿石相同的氧化膜，膜的颜色和质地与郑平在唤潮海沟原生矿脉中采集的潮银样品表面的氧化层一模一样。他站起身后没有立刻说话，而是走到船台末端，看着那具已经全部完工的新船龙骨在月光中泛着冷光，龙骨下方的铸铁滑道表面那几处被腻子修补过的区域在月光下形成深浅不一的暗斑。他在月光中站了几息时间，然后转身对石破军说了一句话：“滑道在受力加载前已经出现了应力裂纹，材料本身存在结构缺陷。新船不能从这个滑道下水了。在更换全部铸铁滑道之前，龙骨必须吊装到干船坞中完成下水作业。泉州船坞的干船坞目前用于维修，清空它需要三天。这三天里我们还有足够时间把另外三十八块铸铁锭全部排查一遍。”