风卷着灰烬在林间低旋，碎叶贴着焦黑的地面滑动。萧羽左脚踩在一块裂开的石板上，鞋底碾过残留的血渍，发出轻微的黏响。他没停下，右腿虽沉得像灌了铅，仍跟着节奏向前迈。苏瑶走在左侧，指尖还凝着未散的寒气，目光扫过前方树影。林羽风落在最后，剑尖垂地，刃口崩了道小口，映着刚升起来的日光。

三人走得很慢，但没停。

直到前方枯枝一阵轻响。

三个人影从林中走出，衣衫破烂，脸上沾着泥灰。为首的是个中年男子，肩背佝偻，手里拄着一根烧焦的木棍。他身后跟着一男一女，年纪都不大，脚步虚浮，眼神躲闪。五步之外，他们停下，齐齐跪地，额头触地。

“大人……我们是被那首领奴役的族人。”中年男子声音沙哑，“他活着一日，我们就活一日；他死，我们才敢露面。”

林羽风眉头一拧，手中长剑抬起半寸。

萧羽抬手，示意他别动。

他盯着地上三人，没说话。对方气息微弱，灵力近乎枯竭，衣服上的裂口边缘发黑，像是被什么邪术反复灼烧过。其中年轻女子手腕上有环形烙印，皮肉翻卷，已经溃烂。

“你们为什么不逃？”萧羽问。

中年男子抬起头，眼眶凹陷：“逃不掉。他用血链锁住魂魄，离他十里就会经脉爆裂而亡。我们只能留在林中，替他看守入口，搬运祭品……做牛做马。”

他说完，从怀里摸出一块残破的黑色铁片，双手捧起：“这是血链的钥匙之一。他死后，锁链自动断裂，我们也终于能开口说话。”

萧羽接过铁片，入手冰凉，表面刻着扭曲符文。他翻看了一瞬，没多问，直接收进袖中。

“还有多少人？”

“一共八人活下来。另外三个……昨天夜里想偷偷离开，触发了埋在地下的阵法，当场化为血雾。”中年男子声音发抖，“我们不敢再试。”

萧羽点头。

他知道这种手段。不是简单的禁制，而是将活人炼成阵眼的一部分，生死由他人掌控。

“你们现在归我。”他说。

话音落下，三人浑身一震。

中年男子猛地抬头：“您……愿意收留我们？”

“不是收留。”萧羽目光扫过他们，“是臣服。从今天起，你们听我命令，不得违抗。若有二心，我不必亲自出手，只要放你出去，你立刻会死在自己的旧伤上。”

年轻男子嘴唇发白，低声说：“我们……曾帮他抓过山下村落的人。那些人被拖进林子，关在坑里……我们没救。”

苏瑶手指一紧，掌心寒气骤盛。

她看向萧羽，眼神有疑虑。

这些人手上沾过血，哪怕不是主谋，也帮凶无疑。

萧羽看懂了她的意思，却没解释。他只盯着中年男子：“你说你们被迫，那你告诉我——如果再来一次，你会不会反抗？”

“会！”中年男子突然嘶吼出声，额头磕在地上，“我会拼死一搏！可我没有力量！我们连站都站不稳，怎么反抗一个能撕开人体抽骨炼器的怪物？我们活着，不是为了活命，是为了等一个人来杀他！”

他抬起脸，眼中全是血丝：“我们留下标记，就是希望有一天，有强者顺着痕迹进来，把他斩了。我们做到了。哪怕只剩一口气，我们也对得起那些死在坑里的乡亲！”

林间静了一瞬。

风穿过断树，吹动残叶。

萧羽看了他很久，终于开口：“第一条规矩：从此不得再伤无辜。第二条：我说的话，就是命令，不得质疑。第三条——”他顿了顿，声音压低，“若有人背信弃义，不必等我动手，你们自己动手杀他。否则，我见一个，杀一群。”

中年男子身体一颤，随即重重磕头：“我等愿立血誓！”

他说完，咬破手指，在地上画了个符。那符歪斜不成形，却是他们族中古老的盟约印记。身后两人也照做，指尖鲜血渗入焦土。

萧羽没阻止。

他知道这世上没有绝对的信任。但他也需要一支能用的力量。这些人熟悉这片林子，知道哪些地方埋着陷阱，哪些地方藏过尸体。他们活着，比死了有用。

“起来吧。”他说。

三人缓缓站起，低着头，站在原地不敢动。

“还有两个在哪？”萧羽问。

“在北边的石洞里，腿被打断了，走不动。”中年男子答，“我们本想回来接他们，又怕遇上您还在战斗……不敢靠近。”

萧羽转身，朝林北走去。

队伍跟上。苏瑶落后半步，始终与那三人保持距离。林羽风走在最后，剑仍未入鞘，目光时不时扫过新来者的背影。

石洞不大，入口被倒下的树干遮住一半。洞内潮湿，地上铺着干草。两个身影蜷在角落，一个少年，一个老者，腿部缠着脏布，渗着脓血。

见到众人进来，少年挣扎着要爬起，却被老者按住。

“别动。”老者声音虚弱，“看看他们是不是真的杀了那个畜生。”

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