然而，魏家死士的追杀远比想象中更加疯狂。

即便有了接应，萧凛等人也不敢有丝毫喘息。

为了甩掉那些追兵，他们彻底抛弃了官道，不敢踏入村镇，只能在乡野荒山中艰难穿行。

十数个日夜，不眠不休。

他们靠着惊人的忍耐力和反侦查手段，硬生生从魏家织就的天罗地网中挣脱出来，终于跌跌撞撞地逃回了淮安老家。

可这十数天的亡命奔逃，也让萧凛和赵灵鹊彻底错过了最佳的救治时机。

萧凛的右腿最初只经过简单的处理，膝盖骨碎裂，周围皮肤组织反复感染后已经彻底坏死。

他的这条腿已经废了，他再也无法站立了。

而赵灵鹊，那张曾经明媚如春阳、带着几分桀骜与英气的脸庞，永远留下了一道狰狞的疤痕。

从眼角一直蔓延到下颌，皮肉翻卷的痕迹虽已结痂，却再也无法恢复昔日的容颜。

淮安的夜，冷得刺骨。

那些追求从龙之功，渴望建功立业的人终于等回了他们的领袖。

可，他们的领袖却残了一条腿……

尽管众人早已暗怀谋逆之心，也做好了赴汤蹈火的准备，但即便再愚钝，他们也清楚一个铁律。

那就是，古往今来，九五之尊从无残缺之人。

更何况大业未竟，主帅先断一足，战力大损，又拿什么与朝廷的铁骑抗衡？

一时间，萧凛在众人心中的威信轰然崩塌。

整座淮安城，也随之陷入了风雨飘摇的人心惶惶之中。

淮安不得安宁，京城里更是风声鹤唳。

魏卓的死再次给了魏国公更为沉重的一击。

府上大公子的白幡还没有摘下，如今二公子又惨死城门。

望着灵堂之中，两两并列的两口棺木，丧子之痛层层叠叠压上心头。

魏国公再难强撑，眼前一黑，轰然栽倒在地。

魏府上下愁云惨淡，哀声一片。

而深宫之内的宁苒，却将日子过得风生水起，惬意至极。

自魏胜身死，她便借着“加强自身护卫”的名头，顺理成章地将太后身边的御林军悉数调入麾下。

这还不够，她又跑到宣帝跟前软磨硬泡，硬生生从专护帝王的暗龙卫中抠出了十余名精锐。

短短一月有余，宁苒便将这些人打磨成了只忠于自己的心腹死士。

她深谙藏锋之道，针对各人特长进行秘密特训，只待时机成熟。

如今萧凛主动请辞，魏家又遭逢大变，京城两大兵权势力狗咬狗，落得个两败俱伤的下场。

宁苒敏锐地嗅到机会，悄无声息地将自己的人手填补进权力的真空。

她行事极有分寸，绝不贪恋一把手的显赫位置，而是专挑那些承上启下、掌管实务的要害位置安插亲信。

此举一来不惹眼，二来能循序渐进，让心腹们慢慢扎根，暗中发展自己的势力网。

既然萧凛如今已成了废人，她便有大把的时间，在这盘棋局上从容谋篇布局。

而此时的慈宁宫内，气氛却截然不同。

太后得知萧凛竟敢光天化日之下在城门口抗旨，甚至拔刀刺杀魏卓时，惊得手中茶盏骤然脱手。

“啪”的一声脆响，上好的白瓷茶碗在青砖地上摔得四分五裂，滚烫的茶水溅湿了裙摆，她却浑然不觉，满眼皆是难以置信的惊骇。

太后猛地转头，目光在身旁神色淡然、仿佛置身事外的宁苒身上停留了片刻，最终又落回宣帝脸上。

宣帝对太后的失态只觉好笑。他悠然端起茶盏，轻抿了一口，眉眼间满是压抑不住的畅快，朗声笑道。

“母后何必如此惊慌？这分明是天大的好事！朕熬了这么多年，如今这两大心腹大患自相残杀，朕终于可以高枕无忧了！哈哈哈哈！”

听着宣帝那得意至极的笑声，宁苒垂下眼帘，掩去眸底一闪而过的嘲弄。

这就高枕无忧了？

真是天真得可笑。

一棵将倾的朽木，不过是抖落了两只蛀虫，便真以为自己又能撑起这万里江山了？

卧榻之侧群兽环伺，不过是退了两头猛虎，便真觉得能安睡到天明了？

宁苒不得不承认，自己这位皇帝哥哥，实在天真得有些过分。

自幼活在权臣的阴影之下，那般如履薄冰的年月，竟没逼出他半分城府，反倒养出了一副不知死活的天真烂漫。

能在这吃人的深宫里安稳活到如今，没被生吞活剥，纯粹是靠祖宗荫蔽和权臣谨慎了。

太后从最初的惊骇中回过神来，很快也察觉到了宣帝这番言辞的轻率。

魏家盘根错节，在这京城之中依旧有着举足轻重的分量，绝非一朝一夕便能彻底拔除的。

她叹了口气，语气转为语重心长地劝诫。

“此事虽不算太坏，但也绝非什么好事。萧凛此番举动，已是彻底暴露了他的狼子野心。如今他虽带伤逃回淮安，可一旦让他养好伤、重整旗鼓，焉知他会不会真的揭竿而起？”

她顿了顿，目光深邃地看向宣帝。

“魏家连失两子，必然不肯善罢甘休。且不说日后他们会如何报复，单说眼下，皇帝你该抓紧时机，将京中的兵权牢牢收回自己手里才是啊。”

宣帝脸上的笑意瞬间凝固，化作一抹阴沉。

他重重地将手中的茶盏搁在桌案上，拂袖站起身来，语气中透着几分不耐烦。

“这些朕心里有数，母后就不必再操心了。您眼下该考虑的，是娉婷的婚事。之前您千挑万选看好的萧凛，竟是个大逆不道的乱臣贼子，如今他的狼子野心已是昭然若揭，这门亲事自然作罢。母后若有闲心，还是再给娉婷物色个真正靠得住的好人家吧！”

说罢，宣帝便头也不回地大步迈出了殿门。

太后被宣帝这番毫不留情的话堵了回去，胸口起伏着，脸色难看。

宁苒见状，悄无声息地绕到太后身后，微凉的指尖搭上她紧绷的肩颈，不轻不重地揉捏起来。

“母后，我不嫁人。”

她微微俯下身，声音娇软得像是能掐出水来，带着几分恰到好处的依赖。

“您就一直养着我呗，好不好啊？”