石青带人从营地搬来几口没用的陶缸，在火线前一字排开，缸里装满从溪里舀上来的活水。叶岚用木棍在缸边戳了几个孔，水慢慢往外渗，把缸前一片草地浇得透湿。地痂怕火，也怕活水。它们并不主动攻击人，却像潮水一样绕着渠边走，找缺口。有几个孩子吓哭了，北猎的兽群也躁动不安，用角刨地。独眼在渠边守了一整夜，拿着一根燃着的长枝，一步一步沿着水线走，火星在他脚前坠落，照亮他布满汗水的脸。

天亮前，地痂退了。像雾一样，退得无声无息。众人这才看清，北边的草甸边缘多了一道焦黑的印子，像被谁用火烧了一道边。沈仲元蹲在焦印前，抓了一把土，在手里搓了搓。土是暖的，里面有活的草籽。他抬头对北猎说：“火线不要撤。把渠底的活水灌满，它们就过不来。但得有人守着，一个月内不能断火，也不能断水。地痂不是死物，是饿极了的余渣。它们会绕路。你们北边的水眼得尽快通，水一通，北边地下升上来的汽就能把地痂压住。”

北猎说：“地痂追了我们一路。我们走，它们走。不是我们引来的，是它们本来就在往南移。北边水断了以后，它们从老盐湖底下爬出来，已经吞了三个营地了。我们这队人，其实是逃出来的。”他嘴唇干得裂了口子，说话时裂口里渗出血珠。沈仲元把装酒的扁壶递给他。北猎接过喝了一口，呛得直咳。沈仲元说：“你们不是逃。你们是带着火种来的。地痂怕火，你们北地人却把火种带到了这里。这哪是逃，是搬火。”

但沈仲元心里明白，地痂不会只退一夜。它们来得太有方向了。独眼也觉察到了——退去的地痂不是散进荒原，而是绕到了北边更远的一处低洼里，聚成一片，像在等什么。闭眼的站在溪滩上，把木哨贴近地面，听了半炷香，说：“地痂下面有活物。不是虫，是更硬的东西，一块一块，像鱼骨。但又不是鱼骨。它们在呼吸，吸进去的是寒气，吐出来的是热。它们体内有火。是有人把火引到它们身体里去的。”

石青心里一沉。他说：“火，不是来自我们。北边也没有火种。地痂会吸热，怎会体内有火？除非有人喂它们热的东西。烧红的石头？带火的油？”独眼忽然想起一个月前他们在盐壳区甩掉的那三台应答机。他说：“不是——人。是旧机器。漏了油。地痂——吃了——旧机器的——热液。身体里——有火——更危险。”

火和地痂结合，是这里所有人从没见过的威胁。沈仲元听罢，把灯吹熄，站起来，说：“旧机器的油，遇火就着。地痂要是吸饱了热油，就不是退不退的问题。它们会像浇了油的炭一样漫过来。我们要在北边低洼里把它们堵住。不能等它们再聚。”北猎说：“我熟那片地。北边的低洼叫黑窟，是以前的一个老湖底，底上全是盐壳。地痂肯定窝在那里。”

午后，日头最盛的时候，沈仲元、北猎、独眼、石青，带着十几个北地猎手和骨兵，沿着渠边往北走。日头大了，地痂沉进土里，看不见影，只在地面留下一些灰白的圈，像被火烫出的印子。越往北走，土越干，草越少。走了约莫三里，黑窟就出现了。它是个极浅的盆地，四周低，中间平，地上覆满灰盐，白花花的。盐壳下果然缩着一大片地痂，比昨夜那批大得多，边缘还在慢慢蠕动。盆地最中央，有几团黑色的东西突出来，像被烧变形的铁架子，上面还裹着油渍和旧机件。北猎说：“是旧机站，几十年前就废了。”独眼却认得那些碎片——它们是早期清理系统的残骸，被灰土埋了不知多少年，直到水断之后才从泥里翻出来。碎片下裂开一道极小的口子，里面正冒着极淡的灰烟，像有什么油还在深处烧。

这时，闭眼的在人群最后拉住了独眼的手。他看不见，但他感觉到脚下的盐壳在极轻微地起伏，像有东西在深处搅。他说：“它们醒了。它们在等一个信号。那信号是热的，是你们手里铁器碰到盐壳的声音。”独眼立刻按住刀柄，低声道：“别出声。别敲。”于是所有人放轻了脚步，站在原地，像被冻住了一样。火把被小心地插在盐壳上，不上前，也不后退。盆地中央的灰烟还在冒，一点一点，像从地底升上来的呼吸。石青慢慢蹲下，从靴筒里抽出骨刀，用刀尖在盐壳上极轻地刻了一道线，没有声音。那道线围着黑窟，像在地上画了个不封口的圈。他压低嗓音：“要从北边开个口，引活水进来。水是老的。这东西怕水，也怕火，但更怕水火碰到一起。我们不用打。我们放水，点边上的干草。热气上来，它们会自己往北退。北边水一通，它们就回不去。”北猎说：“北边的水眼还没通到黑窟。引水，得再往北挖半里。现在没人手回去叫人。”溪不知什么时候也跟来了，他手里提着一只小木桶，桶里是半桶从骨树根边打上来的水。他说：“这水是从定根瘤下面渗出来的，和地下暗河连着。倒进黑窟，能引路。地下暗河一带的水，地痂都怕。”独眼说：“你怎知道。”溪说：“黑谷泡在这水里，一晚上就裂了壳。地痂要是碰了这水，壳也会裂。”他跪到盐壳边上，把小木桶极稳极稳地倾斜，水像一条细线流进黑窟。水一碰到地面，灰盐就泛起一层极细的沫，像冰面化开。

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