外交大臣伊万·尼古拉耶维奇侯爵则沉声道：

“臣以为，檄文当发往各城，使北国上下知悉陛下讨贼之决心。”

格里高利·费奥多罗维奇公爵沉默片刻后，也开了口：

“北部诸城驻军尚在，若调度得当，仍可一战。”

二王子站在角落，声音不高不低：

“儿臣愿随军出征。”

殿中一时群情激昂，那些平日里对朝政多有不满的贵族，此刻也像被同一根绳索牵引，纷纷上前附议。

有人说起先王在位时的疆域，有人提起北国曾经的铁骑，有人高声慨叹国耻必雪，有人低语应重振国威。

国王没有再说什么，只是重新坐下，听完了那些慷慨激昂的陈词，望着那些正以高声掩盖恐惧的臣子，以及他们眼中那层薄薄的、尚未干透的亮光。

诏令已经发出。

北部各城的调兵文书已经盖上国印，快马正沿着官道向北奔去。

风会继续吹，那些军令会沿着驿道一路向北，抵达各城驻军的营帐。

而那些正在逐渐亮起的灯火，也将继续照亮那道尚未被完全丈量的边界。

北国都城的北门外，第一批应召的军队是在规定期限之后第三日才陆续抵达的。

没有整齐的队列，没有统一的旗号，像是被临时从各处田埂与牧场上匆忙召集起来的人群。

他们的甲胄已经蒙上了一层薄灰，有人用布条缠住了甲片脱落处，有人腰间挂着的佩刀刀鞘磨损严重，表面布满了细密的划痕。

队伍中有几匹驮马，背上驮着鼓鼓囊囊的粮袋，粮袋口扎得不够紧，边缘露出几截干枯的草茎。

几个士兵扛着长枪走在队伍外侧，枪尖的方向参差不齐。

行军的节奏时快时慢，队伍像一条没有被拉直的绳线。

守城的士兵远远望见这支队伍走近时，互相交换了一个短暂的视线。

与此同时，都城西北方向的两座城，正在承受李存孝的进攻。

天色灰蒙，云层压得很低。

李存孝的阵线在城外展开，没有试探，没有试探性佯攻，像一把被仔细打磨过的刀，稳稳地架在了城防的薄弱处。

投石车已经架好，正在向城墙上方投掷石块，石块落下时在砖面上撞击出沉闷的声响。

攻城部队正在向城墙下方推进，节奏不急不缓，却带着一种难以打断的压迫感。

东北方向的两座城则呈现出另一种景象。

大王子带着御林军来到城外，没有列阵，没有攻城器械，只带了几名随行的文官与一封信函。

城门紧闭，但紧闭的城门背后，已经传出了低低的争论声，像一阵被压低的讨论，时断时续，却始终无法平息。

大王子没有催促，只是让人把信函送进城中，内容措辞平和，没有威胁之语，却足以让城主与贵族们反复揣摩。

都城发来的召集令已经送到，要求他们派兵南下勤王；

大王子的信函则请求他们不要出兵，等待局势明朗。

两封信被并排摆在城主府的长案上，像两枚尚未落定的棋子。

没有人知道它们最终会倒向哪一方，但那些持棋的手，已经开始微微泛白。

夜色降临时，一些更远地方的城池始终没有传来任何反馈。

驿道上的信使们仍在策马赶路，当他们疾驰而过时，擦过道旁积存的尘土，扬起又落回地面，像一粒未曾落定的尘埃，在空中短暂悬浮后，又被风吹向了未知的方向。

远处的炊烟正在升起，与迟归的鸦群一同消散在暮色之中。

命令是在一个傍晚传到李存孝营中的。

传令兵骑着一匹毛色深沉的马，沿着营地边缘的土路疾驰而入，翻身下马时，马鞍上的尘土被震落了一小片。

他将一封封着火漆的信递到李存孝手中，没有多言，便转身退到一旁。

李存孝就着营火拆开信，看完后把信纸叠好，搁在膝上。

他沉默了一会儿，像是在用目光把信中的字迹重新描一遍，然后抬起头，对身旁的副将说：

“传令下去，丙种兵留下，继续攻城，做做样子。”

副将没有多问，转身去传令。

第二天清晨，营地的布局发生了一些变化。

几面旗帜被重新调整了位置，部分营帐被拆除，留下的丙种兵重新列队，在城墙外展开了一道新的阵线，哨兵换了一批人，人数看起来和之前相差不大。

而营地的后方，一支更精锐的队伍正在集结。

马匹被牵出，粮袋被重新捆扎。

李存孝骑上马，走在队伍的最前方。

他没有回头看那座城，只是沿着向西的土路策马前行，身后是正在重新聚拢的马蹄声，沿着土路向北延伸。

营地的火光渐渐变小，风从草原方向吹来，带着入夜后特有的凉意，吹过队伍时把旗角微微掀动了一下，又落回原处，像一声已经抵达目的地的回音。

远处，那座被围的城还亮着灯，城头上的守军在夜色中望见那些新立的旗帜，以为攻城仍在继续，而李存孝的队伍已经沿着一条他们看不见的路线，向北绕了过去，消失在正在合拢的夜色里。

路上扬起一阵又一阵的尘土，那些尘埃被风吹散后又重新聚拢，像一页尚未写满的文书，被风翻过一页，卷起了边角，又轻轻放下，等待下一道笔锋的落下。

李存孝的队伍正沿着那道尚未明确的边界线前行，在暮色的掩护下，逐渐融入更北的夜色之中。

西北十城的消息，像风穿过山谷一样，在一日之内传遍了各城。

先是驿道上多了几匹快马，接着是城门口聚集了更多神色匆忙的人。

十座城的城主与贵族代表约定在其中一座名为叶尔茨的城中会面，商议如何应对北庭都护府即将到来的征讨。

叶尔茨城的议事厅里，长案两侧坐满了人。有人穿着厚重皮裘，有人披着北国传统的深色长袍，脸色各异，却都带着相似的神情。

二王子的母族出身于叶尔茨，因此这座城的表态比其他九座城更为明确。