毒狼等人离开后，斡难河畔的风更紧了。

一队商旅模样的马队停在东草蛮王庭外。领头的是个南人打扮的文士，四十出头，蓄着三绺短髯，穿一身半旧的青布棉袍，腰间系着根墨绿色丝绦，丝绦上挂着一方极小的玉印。他从货箱里拣了几匹上好的蜀锦和两坛剑南烧春，让随从抬着，径往金顶大帐走去。

阿古拉正盘坐在狼皮椅上，用匕首削着一块风干的羊肉。

他抬眼看了看来人，又看了看那几匹蜀锦和酒坛。匕首停在半空。

“南人？穿的倒是素净。带这些绸缎酒水来草原做什么。”

文士不慌不忙地行了一礼。

“南边来的客商，姓钟。在草原上做了十来年买卖。这次从成都府走新修的官道到渝州，又绕水路出川，特地带了几匹宁州商会新染的蜀锦和泸州蜀酿，给大汗尝尝鲜。”

边说边让随从将蜀锦和酒坛放在一旁。自己则在阿古拉斜对面的毡垫上盘腿坐下，伸出双手烤火。动作自然得像在自己家里。

帐角一盏铜油灯，灯芯被调得很低。火光如豆，将两人的影子投在毡壁上，随着火焰微微晃动。

阿古拉瞥了他一眼，把削下来的羊肉塞进嘴里慢慢嚼着。

“蜀地来的？听说宁王把蜀地治得铁桶一般，你是宁王的人？”

钟文士微微一笑。

“大汗说笑了。我只是个贩蜀锦的，哪里攀得上宁王府的门槛。不过大汗既然提起宁王，我倒想问一句，大汗觉得，宁王这个人，最可怕的地方在哪里？”

阿古拉咀嚼的速度慢了下来。

他把匕首插回靴筒里，端起马奶酒灌了一口。

“宁王最可怕的地方，是他从来不按常理出牌。当年在南中，他的兵力明明只有对手一半，却敢分兵几路同时出击。后来在西域，又把大食人打得落花流水。这人打的每一仗，对手还没摸清他的路数，便已经输了。”

钟文士点了点头。

“大汗说得对。宁王在战场上从不给对手留余地。可大汗有没有想过……”

他顿了顿，目光从阿古拉脸上移向那几匹蜀锦。

“这种不留余地的打法，用在战场上能赢。用在朝堂上呢？”

阿古拉的眼睛眯了起来。放下酒碗，忽然挥手让帐中护卫全部退出去帐帘落下。

“先生不是卖蜀锦的。”

“大汗慧眼。”

钟文士将腰间那方玉印解下来，放在毡垫上。印面上刻着两个字:潜渊。

“我是什么人不重要。重要的是，大汗方才对那个毒狼说的话，我在帐外全听见了。大汗让他先去说服西草蛮，再来谈结盟。大汗是在试探他，试试这个连名字都不敢报的屠龙遗脉，到底有几斤几两。”

他抬起眼。

“那我也问大汗一句：大汗希望他们能成事吗？”

阿古拉沉默了很久。

火盆里一块干牛粪炸开，火星溅在毡垫上，烫出一个小洞，没有人去扑。

阿古拉伸手用匕首拨了拨炭块。

“从草原的角度，我当然希望他们能成事。这几年被大夏揍了好几次，折了我精锐大半，上个月凉州许荣又扫了我的冬牧场，慕容恪半路截杀，又折三百骑。”

他顿了顿，喝了一口酒。

“战场上打不过，是我自己没用。可恨的是那些所谓‘盟友’，宇文氏后人说秋末出兵，我等了整个冬天，他的人连个影子都没见着，反倒被雷巢军连根拔起。莲华教在蜀地闹得那么大，宁王一到，照样灰飞烟灭。”

他越说越快，匕首不自觉地在靴帮上轻轻拍打。

“如今好不容易恢复点儿元气，那毒狼又来拉我结盟。他说的那些话，我不是没有动心。宁王兵力被蜀地牵制，高原驻军又在抽调，这确实是机会。可我凭什么信他，凭他那几千号人，还是凭他那张嘴？万一又像那个宇文后人，声势搞得不小，真到动手的时候连个响屁都放不出来，我这大汗也就当到头了。”

阿古拉理了理有些打结的胡须，面露回忆。

“当初我领着各部族去招惹大夏，连败两回，荣光没看见，青壮少了一半。现在他们不说自己当初非要跟着出兵，只说我判断失当、用人不明。若不是吐谷浑那帮老家伙一直不肯表态，大帐里早换了汗庭。如果这次再押错宝，等不到宁王来打，那几个早就磨刀霍霍的大部落头领，便会把我撕成碎片。”

“大汗的顾虑，句句在理。”钟文士不急不缓地接话，“所以大汗让毒狼先去西边。西草蛮那个老家伙这两年既不对大夏用兵，也不朝贡，周景昭对他早就不耐烦了。毒狼若能说动他，说明这伙人还有几分本事；若说不动，大汗也没什么损失。”

“正是这个道理。”

“但我要告诉大汗的是……”钟文士的声音低下去，“毒狼根本没指望大汗现在就答应结盟。他来，只是来亮个相。让大汗在知道他仍然在行事，把他当成一个将来的选项。只不过他嘴上说的是结盟，心里打的是什么算盘，还要再看。”

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