幽州的冬天比草原更冷。

不是那种风卷雪粒的干冷，而是从蓟北平原上灌过来的湿寒，贴着地皮往骨缝里钻。谋士裹着那件褪了色的蓝布袍子，骑着一匹矮壮的大宛马，沿桑干河谷往东走了大半个月。

他没有走官道。官道上往来的驿卒和换防的边军太多，身上的过所文书经不起细查。他只挑废弃的牧道和干涸的河床走，夜晚宿在早已被牧民遗弃的冬窝子里，天亮前用枯枝把篝火痕迹掩埋干净。

出草原前，他已换了三匹马、两套行头。从东草蛮头领议事时那件褪色蓝袍，换成商队账房半旧的灰鼠皮袄，又在接近幽州外围时换上一身打满补丁的羊皮短褐，扮作替部落收购药材和铁器的游商。

随身只带两名随从，一人赶着辆破旧的骡车，车里装着几袋干草药和几张劣质皮子，夹层里藏着沿途绘制的幽州兵力分布草图；另一人远远缀在后面，负责扫除宿营痕迹，不与任何人交谈。

进入幽州地界后，谋士没有直奔蓟城。他先绕着幽州外围走了好几天，桑干河沿岸的军屯、蓟城以北的烽燧、燕山余脉几处关隘的驻军轮换规律，他都在心里默记。

桑干河沿岸的军屯连绵不绝，灌渠修得极深，渠壁用从蜀地运来的水泥加固，积雪覆盖下仍能看出整齐的棱线。

谋士伸手摸了摸那水泥壁面，指尖传来粗糙而坚硬的触感。他忽然想起东草蛮王庭里，曲鸣谦书架背后那块掉落的墙皮，露出里面发霉的稻草。

他收回手，在袍角擦了擦，继续往前走。

烽燧每隔数里便有一座，燧台加高了半丈，外墙重新抹过泥浆，台上燃着湿牛粪和干草混合的狼烟，烟柱笔直地升入灰白色的天空。每座烽燧旁的军仓也比从前更大，从山里采来的青石垒得整整齐齐，仓门用铁皮包边，门前有拒马和绊马索。

守燧的士卒面朝北方，轮值时不许交头接耳，每隔一炷香便要向燧长汇报一次敌情。哪怕没有敌情，也必须口头报一声“无事”。

他在军屯外围的草市上与几个退役的老卒攀谈。

老卒说周胜刚来幽州时大家都不服他，以为长安派了个皇子来镀金。结果他头一年便沿着燕山把所有隘口重新加固了一遍，烽燧改筑、军仓扩建的图纸全是他亲自画的。

谋士问修筑这些工事花了多少银两。

老卒摇头说不知道，只道六殿下在辽东跟高句丽人打了多年，用兵谨慎得很，从不打无准备之仗。另一个老卒接口说，六殿下最厉害的不是会筑城，是他年纪不大，辽东那些骄兵悍将却都服他。

谋士问周胜本人在何处。

老卒说就在蓟城，每日卯时必到校场亲自督训，风雨无阻。

“六殿下什么都好，”老卒忽然压低声音，朝左右看了看，“就是太省。省到军仓里的肉干都要亲自点数，多一片少一片都要查。底下人背后叫他铁算盘。”

谋士笑了笑，正想再问，远处忽然传来马蹄声。

是巡哨换防。

谋士低头捏了捏袖中的匕首，发现手心全是汗。巡哨经过草市时，其中一个士兵忽然勒住马，朝他的方向看了一眼。谋士没有抬头，只是继续捏着手中的药材袋子，指节发白。

马蹄声远去后，他才发现后背的羊皮短褐已被冷汗浸透。

他没有试图进城，只在城门外远远站了片刻，便转身往回走。沿路他注意到蓟城城墙上每隔一段便设有固定的弩机射孔，射孔的分布极有规律，显然是按统一规格重新设计过的。与高原棱堡的交叉射界不同，这里的射孔更矮、更宽，专门克制骑兵冲锋。

离开幽州城后，他沿着燕山北麓往东北方向走，进入奚族和契丹部落的游牧地带。这片丘陵在冬天被雪覆盖，白桦林光秃秃的枝丫伸向灰白色的天空，几道结了冰的溪流横在谷底。

他找到了契丹一个分支的老酋长。

老酋长裹着张旧熊皮，蹲在火堆旁用松枝拨弄着炭灰，好半天才抬起眼。

谋士将带来的干草药和几张上好的狼皮放在火堆旁，又取出半袋盐巴。老酋长接过盐袋，用手指捏起一小撮放在舌尖尝了尝，点点头，让人把谋士的马牵去喂草料。

谋士说起高句丽的事。

老酋长说高句丽人如今不敢再招惹六皇子周胜。丸都城被他围过之后元气大伤，向大夏称臣纳贡，这几年安分得很。但高句丽王室不甘心，前些日子还派人来草原上联络几个部落，想偷偷买马。

谋士问他答应了没有。

老酋长摇头说没有。高句丽人给的价钱太低，再说周胜的眼线遍布幽州，谁敢卖给高句丽战马，第二天便会被巡哨截住。

谋士又问辽东那边的女真部落如何。

老酋长说女真那帮人看周胜的眼神，跟看阎王差不多，周胜在辽东与高句丽交战多年，女真好几次想趁机捞一把都被他打回去了。现在他在辽东设了好几个军镇，军镇之间以烽燧相连，女真骑兵只要一出林子便会暴露在烽燧视线之内。

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