毒狼离开东草蛮王庭后，沿斡难河支流往西走了数日。

草原的冬日在进入十一月后变得格外暴烈。朔风卷着雪粒抽在脸上，像刀子在割。呼衍骨把狼皮袍子裹得极紧，即便如此，骑在马上仍冻得嘴唇发紫。毒狼倒没什么怨言，依旧裹着那件灰扑扑的狼皮袍子，不急不缓地跟在队伍中间。

偶尔停下来，用匕首在冻土上画几道线，默记沿途的水源和避风谷地。他比宇文后人强的地方不在武艺，而在记性。走过的路，哪怕只走一遍，也能在心里画出一幅图。

随行的除了呼衍骨和几个东胡护卫，还有几十个部落勇士。都是东胡后裔中精挑细选出来的青壮，虽然甲胄破旧、刀剑锈迹斑斑，但个个剽悍，马上功夫极好。

呼衍骨对这趟西行寄望颇高，一路都在念叨阿史那咄苾那老家伙被宁王吓破了胆，连牧场都不敢往南挪。他们这次去，是要给他壮胆，让他知道草原上还有人敢跟宁王叫板。

毒狼只淡淡应了一句：“他怕宁王，是因为宁王真的打过他。他凭什么信我们，凭你这张脸？”

呼衍骨被噎得说不出话，一甩鞭子策马往前跑了。

这天午后，队伍行至一片起伏的丘陵地带。雪停了片刻，日头从云层缝隙里漏下来，照在雪原上反射出刺目的白光。

毒狼忽然勒住马，侧耳听了片刻，举起右手示意队伍停下。

“有马蹄声。”

他的声音极低，但每个字都像钉子钉在冰面上。

呼衍骨刚要开口问，前方雪丘上忽然冒出几个黑点。不是冲锋，是逃难——三四个裹着破皮袍的人跌跌撞撞往这边跑，身后雪尘飞扬，像有人在追。

“救、救命！”

跑在最前面的人摔倒在马前，满脸是血，伸手去抓呼衍骨的缰绳。呼衍骨下意识俯身。就在这一瞬，那人袖中寒光一闪，一柄短斧直劈呼衍骨面门！

呼衍骨猛然后仰，斧刃擦着鼻尖掠过。与此同时，两侧雪丘后响起尖锐的唿哨声。数十个裹着杂色皮袍的骑手从埋伏处涌出，他们没有阵型，只凭着一股悍气直冲而来。更骇人的是雪地里忽然掀开几块白毡——毡下竟藏着人，就地一滚，刀便往马腿上削。

“敌袭！”

呼衍骨暴吼一声，弯刀出鞘。东胡护卫迅速围成一圈，将毒狼护在中间。

袭击者的马极快。第一排弯刀劈在盾牌上，发出沉闷的金铁交鸣。一个东胡护卫被劈下马，血溅在雪地上，很快便被后续马蹄踩成了红黑色的泥浆。

呼衍骨挥刀砍翻一个从雪下钻出的袭击者，那人摔下马时扯掉了他半截袖口，露出胳膊上一道极深的旧刀疤。

双方绞杀成一团。

袭击者人多，但装备极差。有人拿生锈的柴刀，有人用牛骨磨成的箭头，有人连马鞍都没有，只在马背上垫了块破毡子。可他们个个悍不畏死，倒下一个便有两个补上。刀刃崩了口便用石头砸，石头砸完了便用拳头。

他们的目标极明确——呼衍骨身后那几匹驮着货物的骡子。

毒狼被几个护卫挡在身后，始终没有拔刀。他蹲在一匹倒毙的战马后面，冷眼看着。那些人的皮袍虽然杂色，袍角却缝着同一种粗糙的骨扣。弯刀的形制也不同于草原常见的直刀，刀身略弯，刀柄缠着褪色的红布条。

他想起阿古拉提过的事。

西草蛮可汗阿史那咄苾几年前把一个不听话的部落逐出了联盟。马和牛羊全被抢走，从此流落边缘靠抢劫为生。阿史那咄苾骂他们是“骨头里的刺”，他们则骂阿史那咄苾是“吃肉的秃鹫”。

战斗持续约莫一炷香。袭击者没能突破防线，丢下十几具尸体后呼啸着撤向雪丘后面。

呼衍骨喘着粗气，用弯刀撑着地。左臂被划了一道口子，血顺着手肘往下滴。他检视队伍，死了好几个护卫，伤数人。驮货的骡子被砍翻数匹，几袋干粮和药材散落在雪地上，被血浸成了暗红色。

“这群畜生，专抢货物，是惯犯。”呼衍骨骂道。

毒狼从死马后面站起来，走到一具尸体旁蹲下，扯开袍角，露出那枚粗糙的骨扣。又拿起一把弯刀，用拇指试了试崩裂的刃口。

“不是畜生，是亡命徒。”

他站起身，望着袭击者撤退的方向，忽然笑了起来。那笑容极轻极淡，像冰面上裂开的一道细纹。

呼衍骨问他笑什么。

毒狼把弯刀扔在雪地上，拍了拍手上的雪沫：“他们被阿史那咄苾抢了牛羊，又被宁王封锁铁器，在这片草原上既不是西草蛮的人，也不是宁王的人。走投无路，只能靠劫掠为生。”

他顿了顿。

“这样的人最好用。没主子，有恨意，缺铁料。”

呼衍骨皱眉：“你要收服他们？”

“说服不了阿史那咄苾，”毒狼说，“但能收服这群亡命徒。”

他让呼衍骨把伤员包扎好，尸体就地掩埋，货物重新捆扎。呼衍骨看着毒狼的背影，忽然低声对身旁一个护卫说：

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