毒狼没有在西草蛮王庭多作停留。

阿史那咄苾的条件已经开出来了，要一批像样的刀剑和扎甲，给他的亲卫换装。这个条件不算苛刻，但毒狼心里清楚，阿史那咄苾要的不只是铁器。

他要的是一个信号，一个东胡人确实有能力从高句丽弄来物资的信号。有了这个信号，他才敢往下走下一步。没有这个信号，他便会继续缩在王帐里，用那只铜壶灌马奶酒，用那双深陷在眼窝里的眼睛看着草原上的风起云落，一动不动。

离开王庭的第二天，毒狼没有按原路返回，而是绕道去了那片被阿史那咄苾划为“禁地”的旧冬牧场。

独臂老者一直沉默地跟在身后，直到看见那片熟悉的土崖和破毡片，独眼里才亮起一簇极暗极沉的火苗。冬窝子还是那片冬窝子，篝火的余烬却早已凉透。

几个妇人蹲在洞口，用牛骨针缝补着破皮袍，听见马蹄声惊恐地抬起头。

老者翻身下马，用仅剩的左手朝她们摆了摆，说了句只有他们自己部落才听得懂的暗语。

妇人们脸上的恐惧渐渐褪去，取而代之的是一种难以置信的茫然，她们没想到这个断了条胳膊的老头还能活着回来，更没想到他带回来的人不是来杀他们的。

毒狼把呼衍骨叫到跟前，让护卫把驮马背上那几捆风干羊肉和几袋盐巴卸下来。

呼衍骨有些心疼，伸手拦住一个正往下搬盐袋的护卫。

“军师，”他压低声音，“接下来还要走远路，去高句丽调铁料也得带着干粮。这些给了他们，我们吃什么？”

毒狼瞥了他一眼：“那你去跟阿史那咄苾借？”

呼衍骨闭上嘴，没再说话，悻悻地收回手。

毒狼蹲下身，从怀里摸出一小块从阿史那咄苾帐中顺来的马奶酒残渣，递给一个赤脚的孩子。孩子接过酒渣塞进嘴里，酸得皱起了整张脸，却舍不得吐出来。

独臂老者盘坐在篝火余烬旁，用那只左手重新磨起那把崩了口的弯刀。

毒狼在他对面坐下，开门见山：“我答应过你们事成之后，你们拿回属于自己的马和牛羊。但我现在需要你们提前兑现一部分承诺。阿史那咄苾答应结盟了，但他要一批铁料。这批物资我很快就会派人去取，其中一路会经过你们的旧冬牧场。”

“到时候阿史那咄苾的儿子伊力设会带亲卫来接收。你的人要带路穿过这片区域——你们比阿史那咄苾的护卫更熟悉这里的每一道沟壑、每一片能藏人的枯草丛。交接完成之后，从这批物资里留下足够你们部落过冬的刀剑和粮食。这是第一步。往后还有第二步、第三步。你们不再是这片草原上的亡命徒，而是我在这片草原上最信得过的眼睛。”

老者磨刀的手停住了。他缓缓抬起头，用那只独眼盯着毒狼看了很久。

然后他把弯刀放在膝头，用左手在袍子上擦了一擦，哑声说：“我这条老命是你从阿史那咄苾手里捡回来的。好。我答应你。”

他转头朝身后唤了一声。一个二十出头的精瘦青年快步走上前来，目光警惕而锐利，腰间别着一把同样崩了口的弯刀。

“这是我最小的儿子，苏赫。熟悉这片草场的每一条密道。”

苏赫站着没动，独眼盯着毒狼，嘴唇抿成一条线。

老者忽然抬手，一巴掌抽在苏赫后脑勺上，声音清脆。

“跪下！”

苏赫踉跄了一步，没跪。老者又扬起手，他这才单膝点地，用生硬的草原通用语说：“苏赫跟军师走。”

毒狼伸手将他扶起来，看了看他腰间那把崩了口的弯刀：“到了下一个营地，给你换一把新的。”

收编了苏赫之后，毒狼让呼衍骨先派人快马回去给阿古拉报信。信使带去的口信极简短：西草蛮已同意结盟，条件是为其亲卫换装高句丽刀剑与扎甲。东胡部将派人赴高句丽调运铁料，请大汗按此前承诺给予接应。

同时，已收编西草蛮外围部落为我所用。另附一句，铁料到手前，西草蛮不算真正上船，请大汗再等一等。

做完这一切，毒狼再次带人进入禁地。苏赫走在最前面，带他们沿着早已干涸的河床走，在废弃冬窝子和坍塌的羊圈旁逐一标记。每到一处，他都会用匕首在冻土上画一道极浅的标记，然后在羊皮纸上画下对应的位置。

“这里是阿史那咄苾巡哨的必经之路。”苏赫用匕首尖在一处枯草丛边缘点了点，“他的护卫每三天换一次班，换班时会有极短的空隙。这个空隙只有我们的人知道，因为我们从前就是替他守这条路的。”

毒狼蹲下身，手指摸了摸那几道浅痕。

苏赫忽然停住，匕首指向河床尽头一处被积雪半掩的土坡。

“那里去年埋过我们三个死人。是阿史那咄苾的巡哨杀的。军师若在这里设据点，死人可能会把位置告诉路过的狼。”

毒狼顺着他指的方向望去。雪地上隆起三个不起眼的小包，上面各压着一块拳头大的石头，早已被雪埋了半截。

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