毒狼在独臂老者的引领下，沿一条早已被积雪覆盖的废弃牧道继续向西。他们绕开西草蛮外围巡哨最密集的草场，贴着被阿史那咄苾划为“禁地”的旧冬牧场边缘走了数日，终于进入了西草蛮王庭的腹地。

西草蛮的王帐扎在一片背风的河谷里，规模比东草蛮小得多。当年被周景昭打残之后元气始终没有恢复，这几年阿史那咄苾又主动收缩牧场，不肯与宁州发生任何摩擦，部落里的青壮比东草蛮少了许多。但王帐四周的护卫丝毫没有松懈，远远望见这队人马靠近，立刻有数十骑巡哨从两侧包抄过来，弯刀出鞘，箭搭弦上。

呼衍骨举起双手，用草原通用的突厥语高声喊道：“东胡部落首领呼衍骨，前来拜会西草蛮阿史那可汗！”

巡哨头领策马绕着他们转了一圈，目光在那几匹驮着货物的骡子和独臂老者身上停了片刻。然后派了匹快马回王帐通报。

等待的时间并不长。快马折返回来，说可汗请客人进帐。

王帐比阿古拉的金顶大帐小了一圈，帐内的陈设也更简朴。火盆里烧的是干牛粪，壁上挂着一面褪了色的牦牛尾旌旗和一把刀鞘磨得发亮的弯刀。

帐角堆着几副生锈的鞍具，上面落满灰尘，一张残破的蛛网在鞍桥间结了茧，被从帐缝漏进来的风一吹，轻轻颤动。

阿史那咄苾盘坐在正中的狼皮褥子上，干瘦得像一截被风干的牛肉，颧骨高耸，眼窝深陷，花白的胡须编成几根细辫垂在胸前。

他比阿古拉大了一轮还多，年轻时也曾是草原上令人闻风丧胆的勇士，但宁王的铁骑把他的雄心连同他的精锐一并碾碎在昌都城下，从那以后他便再也没有率部南下过。

毒狼进帐时，一眼便看出这位老可汗不是在装病。他是真的老了，老到连呼吸都带着胸腔里浑浊的痰音。但他那双深陷在眼窝里的眼睛，依然像冬天结了冰的湖面，看似平静，冰下却藏着极深的暗流。

“东胡后裔呼衍骨，见过可汗。”呼衍骨按草原规矩行了礼。

毒狼没有行礼，只是微微拱了拱手，然后在火盆对面的毡垫上盘腿坐下。

阿史那咄苾上下打量了他几眼，目光在那件灰扑扑的狼皮袍子和腰间那根草绳上停了停，声音沙哑：“你就是那个屠龙一脉的传人？绰号毒狼？”

“是。”毒狼伸出手在火盆上烤了烤，“剩下那半个，被宁王埋在昌都城下了。”

阿史那咄苾从狼皮褥子底下摸出一只铜壶灌了口马奶酒。他的手指枯瘦如鹰爪，关节粗大变形，握壶时微微发颤，但酒液一滴也没有洒出来。

“阿古拉让你来试探我？他为什么不自己来？”

“他是东草蛮的大汗，自然要稳坐中军。”毒狼语气平淡，“我们不过是替他跑腿的。他说西草蛮可汗这几年既不对外用兵，也不主动朝贡，宁王对你早就不耐烦了。倘若可汗愿意跟我们一起干，草原上便又多了一股让宁王睡不着觉的势力。”

阿史那咄苾忽然笑了起来，那笑声沙哑干涩，像砂纸刮在粗陶上。笑完之后他把铜壶重重搁在毡垫上，马奶酒溅出来几滴落在炭灰里，嗤嗤作响。

“阿古拉是不是以为我老糊涂了？我是不如从前了，但还没到被人当枪使的地步。你们东胡人号称有两万控弦之士，可你身边这个呼衍骨，总共不过四五千精壮，甲胄还是皮甲，刀还是锈刀。你们凭什么跟宁王打，凭你这张能把死人说活的嘴？”

呼衍骨的脸涨得通红。

毒狼倒没有生气，只是望着火盆里跳动的火焰，语气平淡得像在说今日天气不错：“可汗说得对，我们确实兵微将寡。所以我才来找可汗结盟，可汗虽然这些年不对外用兵，但手里至少还有数千精锐骑兵，甲胄比我们好，刀比我们利。可汗若能加入，我们的胜算便大了几分。”

他顿了顿。

“可汗方才说宁王对可汗早就不耐烦了。宁王在蜀地修路、修堰、开钱庄，把蜀地治理得铁桶一般。等他彻底把蜀地捏在手里，下一步便是收拾草原。到那时候，可汗觉得他还会容忍一个既不称臣、也不纳贡的西草蛮继续蹲在草原上吗？”

阿史那咄苾的瞳孔微微收缩，没有说话。

“可汗心里清楚。可汗不是不想打，是不敢打——可汗怕宁王，就像草原上所有被宁王打怕了的人一样。但可汗有没有想过，宁王在蜀地每多待一天，他的根基便深一寸。等他彻底腾出手来，可汗这数千骑兵，怕是连给他塞牙缝都不够。可汗的骑兵不如宁王的陌刀军，可汗的弓箭不如宁州的破罡弩，可汗的探子不如宁王的影枢，可汗唯一能做的，就是趁宁王还没把草原放在眼里的时候，先把草原上的每一股力量都捏在一起。”

阿史那咄苾沉默了很久。

帐外朔风呜咽，火盆里干牛粪烧得噼啪作响。

他忽然开口，声音沙哑而低沉：“我的骑兵不如宁王，探子不如宁王，但我的眼睛不瞎。你们东胡人找过阿古拉，阿古拉让你们来找我。这说明什么？说明阿古拉自己不敢先动手，他让你们来试探我。我若答应结盟，他便考虑下一步；我若不答应，他便缩回他的金顶大帐里继续当缩头乌龟。阿古拉想让我做那条第一条蛇。”

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