周景昭一行离开梓州后沿官道继续向北。

越往北走，地势越险。成都平原那些被冬阳晒得龟裂的稻田渐渐被甩在身后，取而代之的是连绵起伏的丘陵和越来越窄的山道。

金牛道在群山中蜿蜒盘旋，路旁是深不见底的峡谷，谷底溪水在冰层下汩汩流淌，偶尔从冰缝里传出极清脆的水声。

清荷策马跟在周景昭身侧，落后半个马头。她的手始终按在怀中，那里藏着今晨那封火漆密函。行至一处垭口，她忽然压低声音：“殿下，那封信……”

周景昭没有回头，只道：“过了葭萌关再拆。”

清荷不再问，手从怀中移开，握紧了缰绳。

绵竹是川北重镇，也是剑南道驻军的重要据点。

郭崇韬将剑南道行营设在城北一片背靠山崖的缓坡上。帐外拒马、壕沟、了望塔一应俱全，巡逻的士卒五人一队，每隔一炷香便换一班岗。

郭崇韬正在校场上督训新招募的本地青壮。这批新兵大多是洪水后失去田地的农户子弟，个个面黄肌瘦，但操练起来那股狠劲倒不输老兵。

陌刀劈在木靶上发出沉闷的撞击声，有个年轻新兵连劈了好几次都没能劈断靶杆，涨红着脸不肯下场，被旁边的老兵笑着拍了拍后脑勺。

郭崇韬将周景昭一行迎进行营大帐。帐中陈设极简，墙上挂着剑南道全境舆图，图上密密麻麻标注着各处驻军位置和兵力部署。他汇报说，绵竹驻军已按之前军令完成新一轮整编，从讲武堂新分来的卒业学员全部补充到了基层，担任哨长和队正。这些学员虽然年轻，但经过了系统的战术训练，带兵操练、巡逻布防样样不落。

周景昭听完，走到舆图前，目光落在剑阁与葭萌关之间的那段栈道上。

郭崇韬跟过来，忽然压低声音：“殿下，剑南道的兵，只听宁王府的调令。可朝廷若来人……”

他顿住，没说完。

周景昭手指在舆图上那处栈道点了点，淡淡道：“朝廷来人，自有朝廷的规矩。你只管守好剑南道的门。”

郭崇韬抱拳：“末将明白。”

周景昭又亲自去校场看了新兵操练，这才离开绵竹继续北上。

剑阁是金牛道上最险要的关隘之一。

两侧峭壁如削，中间仅有一条极窄的栈道可供通行，一夫当关，万夫莫开。驻守剑阁的守将姓铁，是郭崇韬手下最得力的校尉之一，在梓州收复战中以一营兵力死死扛住莲华教残部的反扑，身中数刀，左腹的伤至今未好利索。他走路微跛，右手却习惯性地按在左腹上，像是要把那块伤疤按进肉里才踏实。

铁校尉领着周景昭沿栈道走了一段，边走边指点各处防御工事。栈道入口处新设了好几个拒马桩，两侧崖壁上凿了暗哨位，用藤蔓遮掩，从外面完全看不出来。他说剑门关的栈道是蜀地通往中原的咽喉，前朝在此设过剑门关，但年久失修，很多防御工事早已腐朽。

最近几个月按成都府发来的城防改造方案进行了全面加固，所有腐朽的木桩全部换成了从宁州运来的水泥浇筑的暗桩，崖壁上的哨位也重新开凿过，每个哨位配一具破罡弩，弩矢淬过树蛙皮脂，专破护体罡气。关楼上还新增了一门量天尺，从成都兵器司直接调拨的，射程能覆盖关前整片开阔地。

正说着，崖壁高处忽然传来一声极尖锐的鸟鸣。

铁校尉手按左腹，抬头望了一眼，道：“每日此时都有剑阁商队过路，是暗哨在报信。”

周景昭驻足，望向那处被藤蔓遮住的崖壁：“若是敌军假扮商队呢？”

铁校尉一愣，随即道：“商队有牙牌，验过才放行。但殿下说得是……末将这就加一道暗号，人过验牌，骡马过验蹄铁。”

周景昭微微点头，又问他驻军士气如何。

铁校尉说，前些日子有几个私兵余孽趁夜色想摸过关，被哨兵发现后还没来得及拔刀便被破罡弩钉在了崖壁上，从那以后再也没有人敢来试探了。

离开剑阁继续往北，官道越发崎岖。

转过一道极陡的山崖后，眼前豁然开朗——前方山谷中出现了几缕炊烟。那是一个极小的镇子，坐落在两条溪流交汇处的平坝上，名叫青木场。

周景昭勒住马，望着镇口那片熙熙攘攘的人潮，忽然翻身下马，说进去看看。

今天是青木场的赶场日。洪水退去后这还是头一回恢复赶场，四里八乡的百姓天没亮便挑着担子、背着背篓、牵着娃往镇口涌来。石板街两旁摆满了摊子，有卖干枣的、卖竹编的、卖草鞋的、卖陶罐的；有个老铁匠支起炉子在街头打铁，锤声叮叮当当，几个半大孩子蹲在旁边看得入迷；还有个年轻媳妇在巷口支了口油锅炸糍粑，糍粑在油锅里滋滋作响，甜香飘出半条街。

一个卖竹篓的老汉蹲在街角，竹篓编得极精巧，篓口收得极窄，篓底却极宽。他身旁坐着个三四岁的女娃，正用竹篾条编一只蚂蚱，编得歪歪扭扭，蚂蚱的腿一边长一边短，翅膀却编得格外大。

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