王拓语气平淡，却看得极透，
“罗素家族是英伦有数的老牌世族，有王室血脉，祖上出过数任权臣，底蕴极深。只是近几代子孙不肖，家道中落，才渐渐淡出了核心圈层。赫胥黎是家族里少有的有心气、有手腕的子弟，他想重振家族荣光，靠的不是坑蒙拐骗的快钱，是长远的布局、稳固的盟友。老牌贵族最看重名声与家族信誉，砸招牌的事，他比咱们更忌讳。”
“更何况，如今大清与英吉利远隔重洋，疆土不接壤，贸易虽有往来，却尚无直接的利害冲突。他要开拓东方市场，咱们要借船学艺、补强水师，彼此需求正好对上，没有根本的矛盾。”
王拓坐回椅中，端起茶盏抿了一口，
“当然，人心隔肚皮，夷人更是不可全信。眼前这一步，他是可信的；至于十年二十年之后，局势变了，人心会不会变，那便走着看。咱们只要自己手里的船够硬、炮够利、家底够厚，便不怕任何人反水。”
一席话说得刘林昭心中透亮，连连点头。
他先前只看见舰船往来的表层，经王拓这一层层剖开，才看清这桩合作背后的利益根基与人情脉络，不由更佩服二公子的思虑深远。
王拓见他神色释然，便指尖重新落回海图之上，语气沉了下来：
“既然人可信、事可为，那咱们便不能只盯着几艘船看。赫胥黎给咱们搭了个梯子，咱们要借着这个梯子，把南洋这盘大棋彻底铺开。”
顺着南洋海岸线缓缓移动指尖，将眼下的局势一一拆解道：
“如今南洋海面，三家西洋势力最大，盘根错节搅在一起。一是荷兰人，立国最早，百余年前便成立了东印度公司，占了爪哇的巴达维亚，又握着马六甲城，扼住了东西方航路的咽喉，鼎盛时几乎独霸南洋香料贸易。可如今早已是外强中干 —— 他们的东印度公司债台高筑，连年亏损，全靠毁苗限产、抬高香料价格维持体面，对南洋诸岛的控制力一日不如一日。”
“二是英吉利人。他们在印度站稳了脚跟，这十几年正铆着劲往东往南拓。两年前刚从吉打苏丹手里骗占了槟榔屿，建起商站和炮台，当作往东洋来的中转据点。赫胥黎说的没错，英国东印度公司要护着漫长的印度海岸线，又要往南洋拓展商路，正赶着汰换旧舰、添置新船。”
“这批“退役的护卫舰”，对他们来说是食之无味的鸡肋，对咱们来说，却是现成的水师底子。英荷两国在南洋斗了几十年，荷兰人死守着旧贸易垄断不肯松口，英国人要打进来分一杯羹，矛盾早就积得深了。咱们和罗素家族合作，正是借英国人的势，破荷兰人的垄断，顺便把咱们自己的水师、商路、造船技艺都立起来，彼此各取所需，这合作才稳当。”
“三是西班牙人，占着吕宋的马尼拉，靠着太平洋的大帆船贸易赚银子，势力最是守旧凶残，前明到本朝，没少屠戮吕宋的华人。他们的主要精力放在美洲殖民地和太平洋航线，南洋这边只求守住吕宋老巢，轻易不掺和马六甲、巽他海峡的争斗，暂时不足为虑。”
说到这里，王拓的指尖重重落在了西婆罗洲的位置，语气里多了几分决然：
“而咱们眼下最大的机缘，在这里 —— 兰芳共和国。”
刘林昭精神一振。他早年也听海商提过，婆罗洲有华人自立的国号，却只当是化外之民的草莽势力，没料到二公子会如此看重。
“这兰芳共和国，是广东嘉应州的罗芳伯，领着淘金的客家同乡一步步建起来的，至今已有十余年。”
王拓指尖沿着坤甸、三发一线划过，
“他们拥众数万，有自己的武装、税赋与法度，设总制、副总制，各州厅县都有管事，俨然一方汉人政权。境内金矿最是丰饶，遍地皆是金沙，此外还有铜、锡、铅诸般矿藏，都是铸钱、造器、修造火炮战船急需的物资。再者，此地地处热带，雨水充沛，水稻一年三熟，还有薯类、杂粮，产量是内地的数倍，粮食足可自给，甚至能大量外销。”
抬眼看向刘林昭，接着说道：
“早年罗芳伯就曾派人回朝求内附，想做大清的藩属，借天威镇住荷兰人。可惜朝中诸公视南洋华人为天朝弃民，嫌远嫌麻烦，硬生生驳了回去。如今不一样了 —— 圣上已经准了兰芳内附之事，全权交予阿玛办理，福建水师相机策应。”
王拓顿了顿，接着补充道，
“今年入春以来，河南、山东、直隶、陕西数省雨水稀少，旱情一日重过一日，两淮、山东的粮价已经涨了三成。再这么旱下去，夏秋粮必然歉收，到时候饥民遍地，便是动摇国本的大事。圣上有意让阿玛从南洋采办洋米、薯粮，由海路运抵江浙、直隶，平抑粮价，赈济灾民。以往如果想要买洋米，都要经荷兰人、暹罗商人转手，层层加价，还常常被卡了船期。若是咱们自己在兰芳站稳了脚跟，粮源、矿源都握在自己手里，何须再看夷人的脸色？”
“而且咱们要的，从来不是多一个称臣纳贡的藩属。”
王拓的声音不高，却字字千钧的道，
“天与不取，反受其咎。这么好的一块根基，有粮有矿，又有十几万心向天朝的华人，若是只当个藩属国养着，便是暴殄天物。待正式的册封文书到了，你便配合水师，直接登岸建兵营、设都府，选干练的官吏、懂农事矿务的能手过去，一步步清丈土地、梳理户籍、整训乡勇。”
“周边的土着苏丹王国，素来被荷兰人挑唆，瞧着咱们汉人立国不顺眼，迟早要生事。你要提前防备，一边恩威并施安抚土着，一边借着洋教习练出一支能打的陆上营伍，先把西婆罗洲的地盘彻底站稳、消化干净，再慢慢往东南拓。”
他指尖移向马六甲海峡东端，点在那处名为新加坡的小岛之上：
“还有这里。如今马六甲城在荷兰人手里，是整条南洋航路的咽喉，咱们暂时动不了。可这淡马锡岛，港阔水深，背山面海，是天造地设的良港，如今还在柔佛苏丹手里，没被洋人占了。将来咱们水师强了，要么和柔佛苏丹订约建商站、修补给点，要么索性拿下来，便能死死掐住马六甲海峡的东端。到时候东西方的商船要过海峡，都得看咱们的脸色，南洋的贸易之利，便轮不到洋夷一家独吞了。”