何婆子语气一转，带上了一丝苦涩：“现在呢？府里的进项一年不如一年，地租收不上来，铺子的生意也被人吞了大半。”
“听说太太屋子里连待客的好茶叶都得省着用了——从前何曾有过这样的事？”
“主子的日子都紧巴巴的，咱们这些做下人的就更别说了。月钱一拖再拖，过年过节的赏钱一年比一年薄，今年的冬衣到现在还没发下来。”
一个年轻的丫鬟怯怯地接话道：“何婆婆说得是……我昨儿去库房领炭火，管事的说今年冬天府里的炭只够老太太和太太屋里用，让咱们自己想办法。”
“就是这个理。”何婆子点了点头。
又望向狗剩，问道，“你方才说，环三爷——不对，是国公爷——封的是国公？”
“定国公。”狗剩连忙道。
“定国公……”何婆子重复了一遍这三个字，忽然笑了一声。
那笑声中带着几分苦涩，几分感慨，几分说不清道不明的滋味。
“咱们府上的老国公，当年在的时候爵位是荣国公，到了赦老爷这一辈，只是一等将军，承袭到后面会越来越低。”
“可那个从咱们府里出去的庶子，那个当年连口热饭都吃不上的庶子，他如今是国公了。不是靠着祖宗的荫封，是真刀真枪、一功一勋挣出来的国公。他一个人，超过了贾家几代人的积累。”
这番话如同一盆冷水浇在了所有人的心头，又像是一把火点燃了某种说不出口的情绪。
婆子们互相交换着复杂的眼神，嘴唇翕动着，却都不知道该说什么好。
她们不知道该为那个从贾家走出去的少年感到骄傲，还是该为自己如今所处的这座破败府邸感到悲哀。
何婆子重新坐回小板凳上，捡起滚落在地的青菜，一颗一颗地放回篮子里。
她的动作缓慢而沉重，像是在捡拾什么已经破碎的东西。
“二十岁不到的国公……”她低声喃喃道，摇了摇头，“咱们荣国府，怕是再也没有这样的福分了。”
巷子里再没有人说话。
只有秋风穿过破旧的屋檐，发出呜呜的声响。
……
皇宫。
午门前，喧嚣终于随着永隆帝的一道旨意而渐渐平息。
“回宫——！”
御前太监尖细的嗓音传遍了整座午门广场。
禁卫军的阵列开始缓缓移动，铁甲碰撞声此起彼伏，将还在交头接耳的百姓们有序地向后推去。
文武百官按品级排列整齐，跟在永隆帝的步辇之后，鱼贯而入那扇厚重的朱漆宫门。
四皇子也跟在队伍中间。
但准确来说，是被动的。
他身后是两名身穿黑色睚眦服的骁骑卫，脚步沉稳，目光锐利，虽然没有任何人触碰他的身体，但那两人的站位恰好封住了他前后所有的退路。
这已经不是护送，而是押送。
四皇子的脸色灰败。
只是那股几乎要将他淹没的绝望，此刻已经转化成了一种冰冷的警醒。
他的脚步机械地跟随着队伍，脑中却在飞速转动。
贾环冒充暗影楼的人。
这个念头在他的脑海中反复盘旋，越来越清晰。
他记得很清楚——夏侯宇在战前曾经告诉他，暗影楼派了一位阵法高手来助阵。
事实证明，那个所谓高手就是贾环。
四皇子的后背渗出了一层冷汗。
贾环既然冒充暗影楼的人混入军中，那他对自己和暗影楼之间的勾连岂不是一清二楚？
这件事情如果被捅出来，那可不仅仅是冒领军功的问题。
冒领军功，最多不过是被削去兵权、罚俸思过。
可勾结暗影楼——那个被父皇亲自下旨列为朝廷叛逆的组织，那是谋逆！
谋逆是什么罪，他比谁都清楚。
他的位置——不保！
四皇子下意识地看了一眼走在前方的永隆帝。
玄黄色的龙袍在秋阳下泛着沉静的光泽，那个背影依旧如他记忆中那般威严而不可亲近。
四皇子的牙关微微咬紧，喉咙上下滚动了一下。
不行。
就算贾环知道又如何？
他知道是一回事，能拿出证据又是另一回事。
他与暗影楼的联络方式极其隐秘，没有留下任何证据，唯一的证据，便是夏侯宇那边的人。
但那是暗影楼的人，怎么可能站出来替贾环作证？
想到这里，四皇子的心跳渐渐平稳了下来。
他深吸一口气，重新挺直了脊背。
那张灰败的脸上挤出一丝微不可察的冷笑——对，只要他咬死不认，对方就拿他没办法。
贾环知道再多也没有用，朝堂之上，讲的是证据。
他心中盘算着应对之策，整理了一下袍袖，跟着队伍走进了宫门。
金銮殿上，气氛肃穆。
文武百官分列两侧，从正一品的大学士到从五品的各部郎中，黑压压地站了满殿。
所有人垂手肃立，目不斜视。
但那些低垂的眼帘下，无数道目光都在偷偷地瞟向御阶之上那道玄黄色的身影，以及御阶下方那个面如死灰的四皇子。
永隆帝坐在龙椅上，面容沉静，看不出喜怒。
但那种沉静与平日里的帝王威仪不同——那是一种暴风雨来临前的宁静，一种火山喷发前的沉寂。
他沉默了很久。
大殿中的空气仿佛被抽走了一般，压迫感越来越重，重得让一些品级低的官员几乎喘不过气来。
终于，永隆帝开口了。
他的声音不高，甚至可以说是平淡的，但那平淡之中蕴含的怒意，却如同冰层下的暗流般汹涌澎湃：“老四。”
四皇子的身体猛地一颤，连忙躬身应道：“儿臣在。”
永隆帝没有看他。
他的目光落在大殿尽头那扇敞开的殿门上。
他的声音依旧是平静的，但每一个字都如同一把重锤般砸在四皇子的心头：“方才在午门外，朕没有当众说你的那些事。”
他微微停顿了一下，然后转过头，那双狭长的眼睛直视着四皇子，目光中的冷意几乎要将人冻僵：
“不是因为你做得对——而是为了给朝廷留几分脸面！”
四皇子的脸色刷地又白了几分。
他的嘴唇动了动，想要说什么，却发现自己连呼吸都变得困难。
“朕再给你一次机会。”永隆帝的声音依旧平静，但那份平静中已经带上了锋芒，
“从实招来，你与暗影楼之间，到底是怎么回事？”