日影渐渐西斜，沈府的后花园里，几株名贵的魏紫开得正艳，花瓣层层叠叠，富丽堂皇。

水榭里，沈清砚正坐在一张石桌旁，手里拿着一根孔雀翎，有一下没一下地逗弄着鸟笼里的画眉。画眉上蹿下跳，叽叽喳喳叫个不停，却怎么也换不来主人一个笑脸。

“你这画眉是得罪你了不成？瞧你这副苦大仇深的模样，不知道的还以为谁欠了你几万两雪花银呢。”

一道清脆的女声从水榭外传来。紧接着，一个穿着葱绿色百迭裙的少女提着裙摆走了进来，手里还摇着一把泥金折扇。来人正是城东李家的大小姐，李萱萱。

沈清砚丢下孔雀翎，叹了口气，让丫鬟上了茶点。“你今日怎么有空过来了？不用在家里帮着你嫂嫂看顾中馈了？”

提到嫂嫂，李萱萱在沈清砚对面坐下，端起茶盏喝了一口，笑道：“我嫂嫂能干得很，哪里用得着我帮倒忙。她昨日刚查出有了身孕，我娘高兴得什么似的，正满院子张罗着要去报国寺还愿呢。这不，家里乱哄哄的，我便跑来你这儿躲躲清闲。”

又是嫂嫂。

沈清砚觉得这两个字简直像是一根刺，精准地扎在她的痛处。她勉强扯了扯嘴角：“那倒是件喜事。”

“可不是嘛。”李萱萱凑近了些，压低声音，脸上带着几分少女的娇羞与好奇，“砚儿，再过两日便是你的及笄礼了。我听我娘说，城里好些人家都盯着你们沈家的门槛呢。你老实告诉我，你心里可有中意的人家？”

“没有。”沈清砚想也没想，回答得斩钉截铁，“我才不嫁人。”

李萱萱拿扇子敲了一下她的额头：“净说胡话。女大当婚，这青州城里的青年才俊，你总得挑一个。不过……”她话音一转，目光闪烁了一下，脸颊泛起一丝不自然的红晕，“说起青年才俊，这青州城里，谁能比得上你家哥哥？”

沈清砚的心猛地一跳，原本无精打采的眼神瞬间锐利起来。她盯着李萱萱：“你提我哥哥做什么？”

李萱萱并未察觉到她语气中的警惕，自顾自地绞着手里的帕子，声音越来越小：“我……我就是问问。沈大哥今年十八了，一直未曾议亲。我娘昨日还跟我爹念叨，说沈大哥虽然是沈伯父收养的，但这份家业迟早是要交到他手上的。他这般相貌人品，又是这般有手段……”

李萱萱抬起头，满眼希冀地看着沈清砚：“砚儿，咱们可是从小玩到大的交情。你能不能跟我透个底，沈大哥他……他平时喜欢什么样的女子？是喜欢温婉贤淑的，还是喜欢活泼娇俏的？”

轰——

沈清砚觉得脑子里有什么东西炸开了。

她看着面前这个平日里最要好的手帕交，此刻那张泛着桃花红的脸，落在她眼里，竟觉得无比刺眼。

李萱萱竟然在觊觎她的哥哥！

一股无名火直冲天灵盖。沈清砚几乎是下意识地坐直了身子，像一只领地被侵犯、护食的小狼崽，浑身的刺都竖了起来。

“他什么都不喜欢！”沈清砚的声音不自觉地拔高，语气生硬得像是在砸冰块，“他只喜欢看账本，喜欢打算盘！他那个人无趣得很，整日里板着一张脸，谁要是嫁给他，定是要闷死在后宅里的！”

李萱萱被她这突如其来的爆发吓了一跳，愣愣地看着她：“砚儿，你……你怎么发这么大火？我不过是随口问问……”

“随口问问也不行！”沈清砚站起身，因为动作太大，带翻了手边的茶盏。温热的茶水顺着石桌流下，滴落在她的裙摆上，她却浑然不觉。

她死死盯着李萱萱，一字一顿地说道：“我哥哥不会娶亲的。他答应过要护着我一辈子，他哪儿也不会去。你若是存了这份心思，趁早歇了，别怪我不顾咱们的情分！”

李萱萱也是娇生惯养的大小姐，被她这般指着鼻子落面子，脸上的红晕瞬间褪去，眼眶泛红。她猛地站起身，抓起折扇：“你简直不可理喻！我不过是觉得沈大哥人好，问上一句，你便这般像防贼一样防着我。不嫁就不嫁，谁稀罕！”

说罢，李萱萱一跺脚，转身冲出了水榭。

“小姐！”翠柳在一旁吓得大气都不敢出，赶忙拿帕子去擦沈清砚裙摆上的茶水，“您这是怎么了？李家小姐也是好意，您怎么发这么大脾气，平白伤了和气。”

沈清砚站在原地，胸口剧烈地起伏着。她看着李萱萱消失在垂花门处的背影，心里的那团火不仅没有熄灭，反而越烧越旺，烧得她眼眶发酸。

好意？什么好意！全城的人都在盯着她哥哥，都想把她哥哥抢走！

不行，她不能坐以待毙。她要去问清楚，哥哥到底是怎么想的。他若是敢答应母亲去相看那些女子，她就……她就再也不理他了！

“别擦了。”沈清砚一把推开翠柳的手，提着湿了一块的裙摆，怒气冲冲地朝着前院的书房走去。

前院书房。

沈知珩正站在宽大的紫檀木书案后，手里拿着一支狼毫笔，正在批复江南那边送来的加急信件。屋内燃着安神的沉水香，青烟袅袅。

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