柳玉清招呼众人入席，笑道：“饭菜都备好了，大家先用饭吧。”

应元正问道：“学生们都吃过了？”

“早吃过了，这会儿已回去预习功课。”柳玉清点头答道。

应元正了然，笑着说：“许久没尝食堂的饭菜了，不知可有变化？”

“尝尝便知。”柳玉清含笑回应。

食堂里，萧知愿与范德明已在等候。

原本还有一位章文山先生，只是他不喜喧闹，便先行回家了。

难得这么多人聚在一处，虽有两个生面孔在场，气氛略显拘谨，但好在众人食不言，倒也安静自在。

菜色确实添了新样。

应元正在离开福明岛之前推广的橄榄油、椰子油，如今已用上了餐桌，炒菜竟比以往多了好几道。

像炒青菜这般在现代寻常不过的菜式，在古代却因耗油甚巨，平民百姓根本吃不起。

除了炒青菜、炒玉米，甚至还有炸土豆。连应元正都吃得颇为满足，更不必说从未尝过这些的王素瑶与达鲁了。

席间灯火昏黄，若非朝夕相处，未必能察觉王素瑶与王后容貌相似。

只是她摘下了面纱，众人的目光便不由自主在她脸上多停留了片刻，连小冬儿和刘健也不例外。

她自己倒坦荡得很，顾越更是直白地赞叹：“姐姐好漂亮！”

王素瑶微微一笑，坦然受了这句夸奖。

饭后众人各自散去。小冬儿去严建章的住所，刘健急着找小桃说话；达鲁无事可做，便跟着小冬儿一起去帮忙收拾行李；王素瑶则与顾越坐在一起，聊起了铺子里的琐事。

应元正寻到柳玉清，两人进了院长室密谈。

柳玉清开口第一句便问：“那女子究竟是谁？”

应元正一时语塞。

此事说来难以启齿，甚至带着几分挥之不去的恶心感。别说对柳玉清，便是日后回府，他也难以向王后坦言真相。

见他沉默，柳玉清也不催促。

应元正叹了口气，心想这事若独自扛着，万一出了纰漏，连个帮手都没有。

孙使在船厂建好后，甚至造风帆战舰时，都会长时间留在福明岛。

而他又不愿意将人带回南越，带回王府。

不如将王素瑶留在珠海，那样各方都能周全些。他不认为王海龙能把手伸到学院里来，也算他最后帮王素瑶一把了。

于是他低声将事情原委说了，末了郑重告诫：“此事目前仅我与孙使知晓，你务必烂在心里。”

他之所以敢说，是因为深知柳玉清除了教育事业，旁的一概不关心。

柳玉清听完，扶着额头长叹：“早知如此，我就不问了。”

应元正失笑：“晚了，现在咱们是一条船上的人。”

柳玉清无奈摇头，正色道：“你对女子还是太缺防备心。这世上并非所有女子都是善类。”

应元正点头：“我自然明白。只是……”

身为女性就是免不了啊。

“不过，他们觊觎我身边的位置，便注定是痴心妄想。”

柳玉清打量着他：“可你总归要成亲的。”

应元正觉得离谱：“我都没催你，你反倒催起我来了？”

“这与你我私交无关。”柳玉清叹气，“你是世子，是未来新岭南的统治者，不可能不成亲。”

应元正自嘲地笑了一声：“有什么不可能？我这血脉将来继位未必顺遂，比起我来，王后另找人再生个孩子，反倒比我合理得多。”

这话一出，柳玉清吓得险些打翻茶盏。应元正也是头一回见她这般惊慌失措。

“这话千万说不得！”柳玉清急忙制止，“对谁都不能提，更不能让王后听见！你要知道——”

“我明白。”应元正摆手打断她，“这里继承位子看的是父系血统。王妃若不是王爷的妻子，连发布号令的资格都没有。她若敢另嫁，便是彻底离开权力中心。”

柳玉清皱眉：“既然你都清楚……”

“改变这套规矩，不正是我们的目的吗？”应元正笑了笑，“王后若能统领此地，她的孩子自然就是新的继承人。我认为这并无不妥。

如今的新岭南，并非王爷当初规划的那个国度——它是由王妃，我和所有幕僚一同建起来的。新岭南就是‘新’的。”

柳玉清摇头：“你想效仿西方制度，可你知道我们这儿完全不一样。”

“因为我们还差一个更关键的东西——宗教。”应元正说道。

柳玉清皱了皱眉。

应元正接着道：“你别小看宗教的力量。国外大多政教合一，而我们大顺其实也是，只是我们的‘宗教’并非道教或佛教，而是儒。”

点到这个份上，柳玉清便明白了。她闭目沉思片刻，问道：“你打算推行天主教？”

应元正点头又摇头：“他们的宗教有优有劣，我并不想全盘照搬。

但在这个时代，完全脱离宗教谈社会建构是不现实的。宗教不仅是信仰，更是组织、教化与伦理的载体。”

他顿了顿，“没有正规宗教统摄的地方，往往滋生出更不可控的民间信仰。

那些打着神佛旗号的江湖把戏层出不穷，我们若要逐一甄别、讨伐，在岭南这种部族林立、信仰繁杂之地，几乎是不可能完成的任务，更是一笔无底洞般的财政支出。

与其疲于奔命地‘堵’，不如主动‘疏’。推出一个国家认可的正统宗教，将分散的信仰纳入管控体系，才是长治久安之策。”

柳玉清却蹙眉道：“听起来未免天真。你既不想让宗教干预政权，又指望它替你稳定民心、教化百姓，天下哪有这般两全其美的事？”

她语气愈发凝重：“你看那天主教堂，信众逐年递增，早已是一股不容小觑的力量。

这股力量今日能为你所用，明日难道就不会反噬政权？”

应元正垂首不语。他何尝不知其中凶险？

请传教士来办学，潜移默化间必会播撒教义，辛苦培养的下一代，说不定转头就成了虔诚教徒。这几乎是无法避免的代价。

可他转念一想，大顺书院里讲的四书五经、弟子规之类的，又何尝不是另一种“传教”？

君君臣臣、父父子子那一套，自幼便刻进骨血，只因浸润太久，世人便不觉得它是枷锁，反倒视作天经地义。