沈石收拳，两条腿一软，坐倒在碎石里，大口大口喘气。
“成了。”
他看着那块裂开的岩石，忽然咧着嘴，傻笑起来。
笑了好一阵，他又爬起来，站定，运气，试第三式，拳头抬到一半，胸口一空。
他立刻收了拳，没有硬撑。
曾毅在一旁，微微点头。
懂得收，比懂得出，更要紧。
“两式。”沈石抹了一把脸，“弟子，只能打两式。”
“摸清了。”曾毅道。
“这便是你眼下的账。往后，每涨一分修为，每添一分气血，账上便多一些，能往后多打一式。”
“水磨的功夫，急不来。”
他顿了顿。
“为师，有一个条件。”
沈石立刻站直。
“等你能以筑基境界，击败一名结丹修士，为师，便正式收你为亲传弟子。”
荒滩上，风声忽然很清晰。
沈石张了张嘴。
结丹修士。
他在分宗里见过，在擂台边也远远看过。金丹一颗，灵力是筑基的好几倍，神识、法术、法宝，样样不是一个层次。
筑基初期去打结丹，像猎户拿着一张弓，去追一头成年的铁背熊。
他很清楚，这有多难。
可他没有说“弟子做不到”。
“弟子，记下了。”他深深一礼，“弟子会做到。”
有了终点，脚底下才踏实，路再远，也有个走的方向。
曾毅点点头，转身。
身形一晃，青铜面具，融进了戈壁的灰色里。
……
沈石站在原地，直到那道身影彻底看不见，才收回目光。
他低头，看着手背上的暗纹，忽然想起什么，挠了挠头。
方才师父演练的时候，那道背影，他总觉得，在哪里见过。
念头一闪，就被风吹散了。
他甩了甩头，转身，对着那块裂成两半的岩石，重新摆开了架势。
……
此后的日子，沈石的时辰，被切成了三块。
天不亮，进洞。
一百零八式，从头到尾，五遍。
两百多号人跟在他身后比划，他不讲，也不管，只管做自己的。
重力一层层压下来，汗水砸在石地上，噼啪作响。
白天，随猎队出山，打猎，炼器。
家里的营生，一样不落。修行是修行，饭碗是饭碗，哪一头也不能丢。
夜里，等洞里的人散尽，他从山背的猎径溜出去，沿着一条只有猎户才认得的小道，跑二十里，到那片荒滩。
二十里，只是热身。
荒滩上，他用碎石摞起一排石堆。
每一堆，是一笔账：第一式花几成，第二式花几成，底，是在哪一步见的。
那块被劈成两半的岩石，成了他的尺子。
第二式落下去，裂得刚好，是账平；裂不开，是少了；碎成一地渣，是多了。
多一分，少一分，他全从那块石头上看。
“沈石，你每晚上哪儿去？”
郑达蹲在洞口，叼着一根草茎，眯着眼。
“解手。”
“解手，解了二十天？”
“……我肠胃不好。”
周长生在一旁，笑得肩伤直抽，一边笑，一边龇牙。
郑达的目光，又落在沈石手背上。那里，两道暗纹，在袖口边若隐若现。
“你手上，哪来的刺青？”
“师父给的。”沈石老老实实，“不让说。”
“哦。”
郑达把草茎换了个边叼着，识趣地，不再问了。
第十天，第二式稳了，十回里，能成九回。
第二十五天，他试第三式。把底子压到最低，一拳落下，眼前猛地一黑，一口腥甜涌上喉头。他硬生生咽了回去，蹲在碎石滩上，缓了足足一炷香。
他没有再试。
懂得收，比懂得出，更要紧。师父的话，他记得。
往后的日子，他不再往前硬闯，只做一件事：把这两式，打得更省。同样的力道，让威势多叠一分。同样的气血，让后手多留一分。
到了最后几天，两式打完，账上还能剩三分底子。
三分底子。再添一点，便是第三式。
一个半月，他摸到的，只是门槛。
可那是门槛。
……
一个半月，转眼就到了。
启程那一日，铁云城南渡口，天刚蒙蒙亮，霜重，呵气成雾。
一艘灵舟，泊在渡口。
灵舟长三十丈，青灰色的船身，出自铁云炼器坊。
船首刻着一座山，山形与元磁山一模一样。船腹的阵纹，是公输崇亲手画的，龙骨里嵌着九十六枚灵石。船上没有桨，没有帆，只有一圈淡淡的光幕，罩着甲板。
渡口外，围了一圈送行的百姓。有人踮着脚，指着船首那座山，说：“那是咱们的元磁山。”语气，骄傲得像在说自家祖坟冒了青烟。
渡口上，站着十五个人。
筑基十人在左，结丹五人在右，两排站得笔直。
魂老立在曾毅身侧，玄铁指节一抬，递过一枚玉简。
“公子，名册。”
曾毅接过，神识探入。
魂老办事，向来周全。姓名、境界、符文经络开辟条数，一行一行，列得清清楚楚。
他一边看，一边抬眼，把名字，和队伍里的脸，一个一个对上。
屠横，筑基圆满，三十条。
八尺汉子，站在队首，像一堵墙。
韩烈，筑基后期，二十二条。
锦缎劲装换成了粗布衣，腰间那一串储物玉佩，只剩下一枚。
沈石，筑基初期，三十六条。
站在队伍中段，袖口把手背遮得严严实实。眼下两团青黑，精神却亮得很。
方岩，筑基中期，二十八条。
胡三，筑基后期，二十四条。
厉红，筑基中期，二十六条。
江寒，筑基后期，二十五条。
陆明，筑基后期，二十三条。
谭宽，筑基中期，二十一条。
管小七，筑基中期，二十条。
十九岁，队里最小的一个，一个劲搓手哈气，眼睛却止不住地往灵舟上瞟。
曾毅在心里，把数目过了一遍。
筑基圆满的屠横，三十条。筑基初期的沈石，三十六条。一个靠天生的底子，一个靠三年的水磨功夫，一刀一刀凿出来的路。
名次是一回事，路走得多远，是另一回事。
结丹五人。
贺风，结丹中期，一百八十条。
石敢，结丹中期，六十条。四方脸，一双手骨节粗大，是擒拿出身。
柳镖，结丹初期，六十五条。身形精瘦，腰间别着药囊。
邱铁，结丹初期，七十条。络腮胡，脖子比脑袋还粗。
段虎，结丹初期，七十一条。五人里最年轻的，眉宇间，还带着一点少年气。
曾毅的目光，在第一行上，停了停。
灰布袍子的贺风，站在队尾，神色平静，像一个寻常的中年散修。
一百八十条。
两个月。
……
两个月前，书房里，贺风带走了两枚玉简。
此后，他几乎隔三五天，来一趟城主府。
每回，问题都不多，两三个。可每一个，都问在要害上。
他不问“怎么做”，只问“为什么”。
“三十六处节点，为何是三十六，不是三十五，也不是三十七？”
“灵络之气入血络，为何要先走一个周天，才能合？”
“血肉丹丸，为何要落在心脏之下？”
有一晚，曾毅被问得答不上来，回去想了整整一夜。
天亮时，他才发觉，自己这条路上，有好几处，原本只是“这样走通了”，从没想过“为什么”。
被一位五星古神，逼着把自己的路，重新理了一遍。
这笔账，算起来，是他赚了。
至于贺风自己的进度，曾毅听着，起初以为是在说笑。
“第十天，三十六条，通了。”
“第三十天，九十条，通了。”
“第六十天，一百八十条，全通了。”
“某的骨头，本来就是山。”贺风说这话时，神色寻常，“山里开渠，顺着石纹走，不难。”
“难道……不疼？”
贺风想了想。
“有点酸。”
曾毅沉默了一息。
当年，他凿骨开脉，一条一条，疼得浑身冷汗湿透。一百七十五条，他走了七年多。
对方，两个月，说“有点酸”。
“不愧是古神一脉。”
天赋二字，有时候，是真的不讲道理。
血肉丹丸那一头，贺风问得更细，却始终没说，凝成了没有。
曾毅也没有问。