边城的四月，风还是刀子。

陈巧芸从三弦上抬起手指，指腹被冻得发白。帐外传来铁匠铺昼夜不歇的锻打声，混着远处城墙根下伤兵断断续续的呻吟，像一把钝锯，来来回回地拉扯着人的神经。

“小姐，该用药了。”丫鬟翠缕端来一碗黑漆漆的汤药，是前几日那位受伤将领的副官特意送来的，说是本地老军医的方子，专治冻伤。

陈巧芸接过碗，目光却落在帐中那张临时拼凑的长桌上——散乱的图纸、账册、一截已经车好的桦木枪杆样品，还有半块没烧完的蜂窝煤，压着一张墨迹未干的清单：炭精炉三百台，桦木柄五千支，便携煤砖两千箱。这批货三天后就要启程送往西线，陈文强在信里只写了四个字：全力保障。

她喝了一口药，苦得皱眉，却没时间抱怨。帐帘一掀，冷风灌进来，进来的是三叔陈文强手下最得力的大掌柜刘全福，棉袍上沾满煤灰，眼睛熬得通红。

“大小姐，出事了。”刘全福压着嗓子，“咱们刚从归化城调来的那批桦木，在狼山隘被人截了。”

陈巧芸放下碗，指尖一紧。

“什么人？”

“说是马匪，但手法不对。”刘全福从怀里掏出一块焦黑的布片，“货被烧了一半，剩下的全散了。现场留了这个——有人在烧过的木料上浇了桐油。”

桐油。陈巧芸接过布片，凑到灯下细看。布边裁得整齐，经纬细密，不是寻常土匪穿得起的料子。她心里咯噔一下。

“谁截的货不重要，”她慢慢说，“重要的是谁想让我们这批货到不了西线。”

帐外忽然传来马蹄声，急而密。片刻后，一名满身尘土的信使被领进来，单膝跪地：“陈大小姐，将军请您即刻过帐一趟。”

陈巧芸披上氅衣走出去的时候，天边最后一缕暮色正被狼山的轮廓吞没。远处的军营灯火星星点点，像一局没有下完的棋。

将军帐里暖意融融，炭火烧得很旺。坐在主位的是正蓝旗副都统阿尔松阿，四十来岁，脸膛黑红，一双狭长眼精明得厉害。他左手边坐着的白衣文士陈巧芸认得，是怡亲王派来的军需监察御史陆文昭，此人以清正闻名，但清正到近乎刻薄。

右手边却坐着一张陌生面孔。三十出头，锦衣玉带，眉目间一股子骄矜气，手里慢条斯理地转着一只青瓷茶杯。

“陈姑娘来了。”阿尔松阿抬抬手，“坐。这位是户部员外郎顾大人，顾清源，刚从京城下来巡察边镇仓储。”

顾清源抬眼打量了她一瞬，嘴角浮起一点笑意：“陈姑娘的大名，在京城时便有耳闻。听说姑娘在三弦上能弹出《将军令》，弹得前线的将士们哭成一片？”

这话听着客气，语调里却有东西。陈巧芸欠身一礼，不卑不亢：“顾大人谬赞，不过是些粗浅技艺，给将士们解解乏罢了。”

“粗浅技艺能解乏，那便是大本事。”顾清源将茶杯搁下，骨节分明的手指在桌上轻轻一点，“不过我这次来，倒是听到了另一桩关于陈家的‘本事’——听说府上往西线送的军需，价格比市价高了三成？”

帐中空气一凝。阿尔松阿面不改色，低头喝茶。陆文昭笔直地坐着，目光如针。

陈巧芸心里飞速转了几圈。这顾清源是户部的，户部管钱粮调拨，但西线军需的采购权一直在怡亲王手里，户部插不进手。此人突然出现在边城，又当众点出价格问题，背后必定有人授意。

“顾大人明察，”她声音平稳，“我陈家的煤炉和便携燃料，确比普通柴炭价高。但顾大人可否容我说三件事？”

顾清源挑了挑眉：“请讲。”

“其一，军中此前用的柴炭，每百斤需耗三人搬运，遇雨雪则半成受潮不能用。我陈家的煤砖配特制炉，一人可运二百斤，三月不潮。算下来，每千人的营帐，用煤比用柴每月省二十八个工。”

她伸出第二根手指：“其二，这批煤砖燃烧时烟气极小，边城探子曾回报，敌军斥候在前月曾凭炊烟方向判断出我军西翼营盘位置，险些酿成大祸。用我陈家的炉与煤，夜里灯火不外泄，白日炊烟淡三里外不可见。这条，不知值不值三成价？”

帐里安静下来。阿尔松阿放下茶杯，眼中多了一丝认真。

“其三，”陈巧芸目光转向陆文昭，“陆大人前日巡视武库时曾说，新制的桦木枪柄比旧制耐用两倍不止。那批桦木，是我陈家从南洋运回来的紫檀边角料改制的复合木柄——单是海运绕道避开海盗窝点，就多花了半个月的船钱。若顾大人觉得三成溢价是贪墨，我陈家明日便可停了供货，只用当地榆木，只是那边城城墙上已经崩了豁口的那门红衣大炮，怕是撑不过下一次攻城。”

满帐寂静，只听见炭火噼啪一声。

顾清源脸上的笑意收了几分，重新端起茶杯，却不再转。陆文昭忽然开口，声音清淡：“陈姑娘说的第三件事，本官可以佐证。武库中那批复合木柄经实测，承力极限是榆木的两倍三。”

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