两月后，天气愈发炎热。【221年6月】
桂阳郡曲江县城外十里，丘陵连绵起伏，溽暑蒸腾，连风掠过都带着灼人的热气。
前往郴县的官道上，烟尘渐起，旌旗招展。
关平已然率军退出湟溪关。
道旁静立着一支衣甲鲜明的队伍，不过百余人，却自带着一股沉凝如山的威势，正是张沄所率的亲卫。
一棵巨树的浓荫之下，刘铭与庞统勒马立于队前。
与二人相对而立的，却是一身银甲的周公瑾。
庞统敏锐察觉到对方与往日不同——此前周瑜的眸光中，总带着黯然，而今却是双眸炯炯，神采飞扬。
周瑜于马上抱拳，声如朗玉：“士元，许久不见，近来可好？”
“劳公瑾挂念，一切安好。”
庞统应声，心中却暗生喟叹：追随对方十载，而今竟已是各为其主。
一旁的刘铭忽然挑眉开口，语气带着几分戏谑抱怨：“好你个周瑜，如今孤好歹也是大汉太子，真当孤是摆设不成？”
“啊哈。”周瑜像是才刚察觉刘铭的存在一般，故作惊讶，随即拱手，“没想到竟是太子殿下驾到，瑜有失远迎，恕罪恕罪！”
他嘴上说着致歉之语，眼中却半点歉然也无，反倒透着几分熟稔的打趣。
庞统暗自发笑，勒马立在一旁，并未加入二人的拌嘴。
周瑜目光扫过他，随即转向刘铭，笑意渐敛：“太子殿下亲临这暑热蛮荒之地，不知有何见教？”
桂阳郡地处荆南边陲，瘴气弥漫，刘铭如今身居储君之位，亲至此地，必有深意。
“见教不敢当。”刘铭语气轻松，话锋一转，直奔主题，“不知江东在南海之外，可有发现？”
“哦？”周瑜眉峰微挑，似有讶异，“殿下竟对海外之地有兴趣？”
刘铭闻言，只是淡淡一笑，并不直接回答。
他抬眸望向南方虚空，目光仿佛穿透了眼前起伏的丘陵，越过滔滔南海，投向那片遥远的未知之地。
半晌，他才缓缓开口，声音悠远，似在追忆，又似在畅想：“只闻上古海客遗篇与方士秘传，言道南海之南，非仅蛮荒瘴疠，亦藏无穷玄机，远非眼前这九州寸土可比。”
周瑜目光微凝，身子微微前倾：“愿闻其详。”
刘铭依旧望着南方，语气笃定，仿佛在描述一幅亲眼所见的图景：“渡过星罗棋布的岛屿，可见一片赤色巨土，广漠无垠，四时气候与我中原迥异。其地生奇异之兽，有奔跃如风、腹藏幼崽的巨物；遍地金沙，土人却只当顽石弃之……”
这话他也曾对吴国太说过，只不过对方只当他这个“贤婿”的逗趣之言。
周瑜沉吟半晌，眉头紧锁：“子续此言，瑜也并非初闻。只是此事太过匪夷所思，某有时甚至在想，你这番话，是否只是为了诱我江东放弃与你争夺中原之地，故意为之？”
刘铭闻言，朗声轻笑：“即便仍有疑虑，但公瑾已下定决心，对否？
今日见君眼中神光复现，英气勃发，想必心中已有计较，未来可期。”
周瑜不置可否。
此前刘铭扩张太快，他又被孙权猜忌，后来，江东又在荆州铩羽而归。
如今他虽与孙权重归于好，再得信重，但先机已失。
大汉与曹魏两大势力，对江东来说就是庞然大物，除非刘备昏聩，刘铭失智，不然江东难有作为。
但看对方继汉之后，与曹魏停战休养生息，开科举聚拢人才。
可有半分昏聩之相？
见周瑜沉默不语，刘铭继续道：“世间豪杰，多困于九州这盘棋局，争一城一地之得失，逐一时胜负之虚名，殊不知，天地之广阔，造化之神奇，十之八九尚在世人已知之外。”
他话锋一顿，目光落向周瑜，语气添了几分真切的诱惑：“铭曾想，当初若非公瑾一把大火破曹，曹操势不可挡之时，铭便已率部从交趾南下，远渡重洋，去寻找那‘高人’口中堪比九州的海外之地。”
周瑜已经离开，但耳边仍回荡着刘铭的低语。
“公瑾精通水战，深知舟楫之利可通天下，南海往南，便有大小不一岛屿，小的或许不如一城大小，大的堪比一州之地。
但这些，都不应是公瑾与仲谋所求，那堪比九州之地才是公瑾的终极目标才是。”
“子续如此笃定，情报到底从何而来？”
“或许是梦中所得吧！”
“……”
“公瑾兄，保重！记得多喝热水！”
告别周瑜，刘铭留刘盘、向宠继续镇守长沙。
关平则被他派往新得到的平春，将来也是北伐一路大军。
如今见完周瑜，刘铭便不再停留，径直回长安去了。
首次科举在即，他作为首倡者，自然不能不在场。
刘铭回到长安，已是七月流火。
酷暑褪去，早晚带着丝丝凉意。
但如今的长安城，却是热闹非凡。
益州、荆州以及关中周边，世家子弟云集长安。
另外，不乏还有中原与江东子弟也暗中到来。
是为科举而来，还是暗藏其他心思，无人能知。
毕竟如今，并没有路引，城门守卫也难以盘查。
只要是世家子弟，守卫便默契直接放入。
此外，当然也不乏一些寒门子弟。
谯周便是其中之一。
城西，韦氏别业。
这里已成了关中数家大族庶子及旁支的“考前营”。
讲授人员便是曾经担任过，户曹、法曹等职位族人，专门讲解钱粮勾检与律令实务。
“诸位需谨记，”讲授人员沉声道，“殿下重‘实务策’，绝非空谈经义。若问及‘如何安抚流民垦荒’，需答出编户、贷种、减赋之具体时限与数目，方见真章。”
一位旁支子弟低声对同伴道：“往日在家中，何曾听过这些。此番倒像是……真要学着做事了。”
客栈中，住满了来自各地的士子。
他们身份大抵相似：家族中的庶子，或在本地竞争中不占优势的支脉。
亦或是江东世家过来观望探查真实情况的。
此时，十多人正在客栈中聚集。
“关中子弟近水楼台，早有准备。”一位二十多的年轻人站起来朗声道，“诸位可有对策？”