普济观外后巷，比柳阴巷更破。

泥墙低得像一脚就能踹塌，屋檐下挂着几串晒干的草药，药味苦得呛鼻。差役撞门时，屋里先是一阵急咳，紧跟着，便有拐杖拖地的闷响慢慢挪到门后。

门一开，姚慎便认出了那枚旧押牌。

他脸上那点血色，当场就散了。

“宗……宗正还在找这个？”

他问出口时，屋后忽然响起一声瓦片碎裂的轻响。

长青拔刀跃上矮墙，只看见一道黑影翻过后巷，不消片刻便没入晨雾。

姚慎听见那声响，拐杖“当啷”落地，整个人像被抽空了一样。

“他们知道我没烧掉。”

“他们会先杀我。”

闻既白没有与他绕：

“找的不止牌。”

“还有你当年收下的那张宗姻缓办条。”

姚慎手一抖，拐杖差点脱手。

他握着拐杖的手一下松了劲。

他守了十年的东西，到底还是要见光。

他被带回宗正司时，路都走不稳。

上车前，他却死死攥住闻既白的衣袖，声音破得不成样子：

“我可以认。”

“只要你们把我孙女从城南接出来。她什么都不知道。”

闻既白看着他，半晌才道：“你先把该认的认完。”

“你的孙女，我会叫人去接。”

这是姚慎二十年来第一次明白，替人守秘密并不能护住家人；真正能让他们活下去的，只有把秘密拖到阳光下。

可一进正厅，先看见案上摊着的承袭半卷、宗正催补单、暖阁回条、内账册和那张“胡总管脚银二十”的白条，整个人反倒不再挣了。

他知道，纸已经把路全堵死。

再装，也是笑话。

“认不认？”

司吏把那枚旧押牌、外库交收册和白条并排推到他面前。

姚慎盯着那几样东西，喉咙哑得像磨了砂：

“认。”

“‘交姚押暂存’，是你？”

“是。”

“胡总管脚银二十，是你收的？”

“是。”

“承袭后附袋、暖阁回条、宗正催补单，你是不是因此押进了西库暂存处？”

姚慎闭了闭眼，半晌才点头：

“是我押的。”

掌印官把外库交收册又往前推了一寸，翻到那句被淡墨压过的“宗姻缓办条随夹”。

“这句，也是你经手的？”

姚慎眼皮狠狠一跳，像是最后那层侥幸都被人挑开。

“是。”

“帖子原能放正夹，可杜司丞说，不必抬到明处，只随尾夹着。日后就算有人翻出来，也只当是景府递的一张情面帖，不算正证。”

不算正证。

正是这四个字，把景阳侯府那只伸进宗正案卷的手，硬生生藏进了后附袋底下。

这一句落下，第三问里那只一直藏着的手，总算被他亲口认了出来。

可司吏追的并不止这一步：

“那张宗姻缓办条呢？”

姚慎抬头看了眼厅中众人，眼底满是陈年干裂的惧色。

“帖……那张宗姻缓办条不在柳阴巷。”

“当年外库压袋后，我怕有朝一日事翻出来，便把那张帖单独夹进了押牌盒底。”

“盒底在哪？”

“普济观耳房床板下。”

差役立刻去取。

不过半个时辰，那只盒底便连同一张折得发脆的旧帖被送进了厅。

帖一展开，满厅人都看见了最上头那行字：

“景阳侯府宗姻缓办条。”

这就是拿两府宗姻旧谊作由头、请宗正先缓验几日的帖子。

再往下，只有短短三句：

“庆安侯府长房新丧，暖阁哭乱。”

“承袭后附请缓十日，候家门宁再验。”

“此间宗姻旧谊，烦予照看。”

三句话写得客气，意思却直白。

先请宗正拖十天，等侯府把风头压下去，再说后头的验查。

纸尾没有今侯的名。

压着的，是老景阳侯的私印。

厅里一时无人出声。

宗正催补单下来后，暖阁那边递了“女不存”的回条，景阳侯府那边递了“请缓十日”的宗姻缓办条，胡总管再塞来脚银，姚慎便顺势把本该继续往下验的后附袋压进了西库暂存处。

一张回条，一张缓办条，一锭脚银，就把后头该查的路一起按住了。

姚慎这时也再撑不住，嗓子一垮，整个人都矮下去半截：

“我当年不敢不收。”

“胡总管说，这是两座侯府都认下的意思，只缓十日，不是毁卷。”

他说得轻。

可这十日一拖，后头就再也没人肯把那袋纸拿出来了。

“我想着不过是晚几日再验，便……便收了银，压了袋。”

“后来呢？”

沈照棠这时开口，声音平得发冷。

“后来为什么十日成了二十年？”

姚慎听到这句，眼里那点残余的硬也塌了。

“十日之后，庆安侯府那边送来的，不是补件。”

“是正式卷子并案。”

也就是把那本正式卷子直接并进了承袭案里。

“上头还另有口谕，说旧后附袋继续暂存，不必再提。”

口谕，便是上头人口头压下来的话，没有另落明纸。

“我还问过一句，若后头催补单再追来，外库怎么回。”

“杜司丞说，便回‘并案之后，候后议’。”

“我一听就明白了，这不是叫我先压十日。”

“是叫我往后每一回，都替他们拖。”

这一句一出，连翻页声都没了。

原来压住那只后附袋的，果然不止姚慎一个。

十日之后，宗正里还有人亲口把“暂存”改成了“别再提”。

闻既白目光一沉：

“谁的口谕？”

姚慎嘴唇抖了抖，最终还是把那个名字吐了出来：

“旧司丞，杜衡。”