众人深知，越靠近兰州核心地界，对手的势力越是盘根错节。
阻挠手段也会从暗处窥探、远距离监视，转为周密布局、明面设防。
对方多年经营，早已在西北官场织就密不透风的关系网。
绝非零散贪腐，而是全员联动、统一攻守的系统性舞弊集团。
车马继续西行，不多时便踏入定西地界。
此地紧邻兰州近郊，是进入省城腹地的最后一道屏障，也是边将势力重点布防、眼线最密集的区域。
相较于沿途州县官吏的慌乱搪塞、畏惧追责，定西一众官员显得异常平静、从容有序。
甚至处处透着一股刻意的规整与安稳。
队伍入城之后，地方官吏早早列队迎候，礼数周全、应答规整，既无刻意谄媚，也无明显慌乱。
调取的账册文书摆放整齐、条目清晰，城内仓房封存完好、登记规范。
街巷市容也刻意收拾得整洁有序，挑不出半点明面纰漏。
这般滴水不漏的模样，反倒比慌乱搪塞更加诡异。
陆瞻翻阅着递上来的规整账册，指尖微微一顿，眉眼清冷，低声对何明风说道。
“大人，不对劲。”
“沿途州县皆是漏洞百出、账实不符，唯独定西文书完美无缺、毫无瑕疵，太过刻意，绝非偶然。”
何明风微微颔首，目光沉静：“是提前串供、刻意做局。”
“我们一路西进、连破数案、步步逼近核心，对方必然早已提前传信、统一口径，做好了万全应对之策。”
众人心中了然，气氛悄然紧绷。
真正的硬仗，从定西正式开始。
对手不再是散漫懈怠、各自贪腐的地方小吏，而是纪律严明、攻守一体、提前布防的完整利益集团。
明面上无懈可击，暗地里早已布下天罗地网，只等钦差入局。
入夜之后，队伍驻留定西驿馆，依旧照常核查账目、整理证据、分班戒备。
夜半时分，万籁俱寂，巡夜亲兵忽然来报，驿馆外有本地底层小吏求见。
神色慌张、言语躲闪，不敢当众露面，只求私下拜见钦差大人。
何明风心知有异，即刻命人悄悄引其入内，屏退左右闲杂人等，只留陆瞻、赵定山二人近身值守。
来人是定西府下一名掌管杂务文书的底层小吏，年纪不过三十出头，官职低微、无权无势。
常年在官场夹缝中求生。
他一身洗得发白的青布吏服，进门之后便躬身垂首，神色惶恐、手足无措。
额头布满细汗，眼神左右躲闪，时刻警惕屋外动静，生怕被人撞见。
“小人……小人拜见钦差大人。”
小吏声音压得极低，语气颤抖，满是忐忑不安。
何明风见他惊惧至此，语气放缓，温和安抚。
“无需惶恐，深夜私访，你既有话要说，便是心存良知、未同流合污。”
“今日所言，本官可为你保密，绝不牵连于你，更不会暴露你的身份。”
一句安稳承诺，稍稍卸下了小吏的心理重担。
他抬眼匆匆看了何明风一眼，又迅速低头，长叹一声，满是无奈与纠结。
“大人恕罪，小人位卑言轻、身不由己，今日斗胆私来，是实在不忍看大人被蒙在鼓里、徒劳查案，更不忍西北万民继续受苦。”
他停顿片刻，咬牙压低声音，道出惊天隐情。
“自平凉密探回报大人动向之后，兰州军府、省城官府便连夜传下密令，全境州县统一口径、连夜串供！”
“所有粮账、军储、屯田、损耗、过境转运账目，尽数重新誊改、统一修饰。”
“所有涉事官吏、仓管、守将、商户，尽数私下约谈、攻守同盟。”
“从上至下，一人一口说辞，一册一套规矩。”
“但凡大人所能查到的文书、所能问询的官吏，全是提前备好的假话、做旧的假证！”
此言一出，屋内三人神色皆是一沉。
陆瞻眉头紧锁，沉声冷道：“好一个全员串供、统一瞒报！”
“看来这群人早已抱团成势，不惧朝廷律法、不惧钦差核查，只手遮天、操控全境官场！”
小吏满脸苦涩，继续低声细说其中内情。
“大人不知，西北官场早已不是朝廷吏治，而是边将说了算。”
“但凡稍有异议、不肯同流合污的官吏，要么被无故调走、罢官免职。”
“要么被罗织罪名、深陷牢狱，甚至悄无声息、莫名失踪。”
“我们这些底层吏员，上有高官施压、下有军府胁迫，不敢不从、不敢反抗。”
“若是不肯配合串供做假，次日便会丢了差事、祸及家人。”
“今日呈现给大人的所有规整账目、清白说辞，全是演给大人看的一场大戏。”
陆瞻眼神愈发清冷，追问关键：“他们统一的口径是什么？如何规避罪责、推诿过错？”
小吏咽了口唾沫，谨慎回道。
“统一说辞只有一套：粮价高涨是连年地气干旱、商旅稀少、粮运艰难。”
“官粮充盈是恪尽职守、储备充足、以备边患。”
“过往亏空、损耗皆是路途损耗、自然霉变、正常消耗。”
“所有贪墨、倒卖、囤粮抬价的实情，尽数抹除、绝不承认。”
“并且军府下令，但凡大人所到之处，只许应付、不许实报，只许呈假、不许露真。”
“拖延时日、耗你耐心，让大人查无可查、证无可证，最终无功而返、只能回京复命。”
这番话彻底坐实了众人的猜测。
此前沿途官吏的搪塞、账册的漏洞，尚且是基层各自心虚、慌乱遮掩。
而此刻的兰州地界，已是军政一体、全员造假、全域瞒报。
对手早已布下天罗地网，等着钦差深陷迷局、徒劳无功。
何明风眸光沉凝，轻声发问：“你既敢深夜报信，为何不彻底据实直言，道出所有内情？”
小吏闻言身躯微颤，满脸苦涩与畏惧。
“小人……小人不敢。”
“家中老小皆在此地，军府眼线遍布、手段狠戾，一旦泄露半分实情，全家性命难保。”
“小人今夜冒死私报，已是赌上全部身家，只求提醒大人提防陷阱，再不敢多言半句。”