榆中乡间的一缕人间烟火，是何明风一行人西行千里以来，难得的温柔慰藉。

短短一日的休整，亲兵憨善助民、稚童纯真烂漫、乡邻淳朴热忱，暂时抚平了连日跋山涉水的风尘疲惫。

也冲淡了官场博弈、明暗对峙的压抑戾气。

众人本以为，越是靠近西北核心兰州府，越是能触及真相、厘清脉络。

即便前路有阻挠、有凶险，也终究是朝堂律法与地方贪腐的正面对决。

可众人万万没有想到，盘踞西北多年的边军巨蠹，早已跳出了常规的舞弊套路、官场规则。

所用手段阴狠刁钻、远超常人想象。

休整完毕，车马整装启程，辞别榆中淳朴乡邻，一路向西，直抵兰州府郊。

兰州，乃是西疆第一重镇。

扼守甘凉咽喉，连通关内关外，既是西北军政核心、边防要塞。

也是商旅云集、烟火繁盛的边关大都会。

按照常理，城郊官道本该车马络绎、商贩往来，村落阡陌交错、良田连绵，街巷炊烟袅袅、人声鼎沸。

哪怕民生贫苦，也自有边关重镇的鲜活气象。

何明风一路西行，遍历州县凋敝、官场溃烂，心中早已做好直面乱象的准备。

却从未预想，映入眼帘的会是一片死寂到诡异的空城绝境。

越靠近兰州城，周遭的气息便愈发冰冷沉寂。

原本宽阔通畅的官道，此刻空空荡荡，全程不见行人车马、不见商旅驼队、不见往来乡民。

道路平整干净，无碎石杂草、无流民行囊、无车马辙痕，干净得过分、规整得刻意。

全然不似自然萧条的模样，反倒像是被人刻意清扫、刻意清空，硬生生抹除了所有人间痕迹。

官道两侧的村落更是荒芜死寂、毫无生气。

家家户户大门紧闭、落锁封窗，院门篱笆紧闭、院内悄无声息。

听不到鸡鸣犬吠、听不到妇人低语、听不到孩童嬉闹。

沿街的商铺尽数落下厚重门板，门板缝隙积着薄灰，檐下蛛网缠绕。

往日市井喧嚣彻底消散，整座城郊百里村落，如同被人按下了静音键。

死寂沉沉、冷冷清清，一眼望去，满目荒芜、人心发寒。

一路随行的亲兵纷纷放缓脚步，眼神警惕、神色诧异。

连日巡防历练的紧绷感瞬间重回周身。

此前途经乾州、邠州、静宁、榆中。

哪怕是撂荒遍野、流民四散的贫苦之地，也依旧有残垣烟火、有乡民踪迹、有市井动静。

可眼前的兰州近郊，是彻底的无人、无声、无烟火，死寂得透着刺骨的诡异。

赵定山最先勒马驻足，抬手示意全队放缓行进、全员戒备。

他常年戍守西北、遍历边关山河，熟知兰州风土地貌。

此刻目光锐利如鹰，缓缓扫过整片郊野村落、田间阡陌、官道街巷，心底的不安与凝重愈发浓烈。

何明风缓缓掀开车帘，立身车前，温润的眉眼间褪去了昨日的温柔松弛，慢慢覆上一层深沉冷意。

他静静望着眼前这片毫无生机的土地，轻声开口，语气带着几分沉凝。

“不对劲，此地绝非天灾破败，也非百姓逃难，是人为造就的死寂。”

赵定山翻身下马，快步走到田埂之上，俯身查看田间踪迹，又扫视街巷四周，转头沉声回话。

“大人说得没错。”

“若是百姓逃难流亡，必然仓皇奔走，村落会留下废弃杂物、破旧行囊。”

“田间会有遗弃农具、散落粮菜。”

“沿途会有流民啼哭、车马痕迹。”

“可你们看这里，路面干净规整、院落整齐完好、农具摆放有序，家家户户门窗完好、庭院整洁。”

“分明是百姓居家未走，只是不敢露头、不敢出声、不敢往来。”

这番细致观察，瞬间点破了眼前的诡异乱象。

陆瞻缓步上前，清冷的目光扫过紧闭的商铺与村落，条理清晰地补充。

“不是流离失所，是被强制禁足、封口闭户。”

“有人提前清场，刻意隔绝我们与百姓的所有接触。”

为了印证猜测，赵定山招手叫来一名沿途打探消息的亲兵，沉声问询。

“方才四处探查，可有查到半点踪迹、听闻些许动静？”

亲兵躬身回话，语气满是凝重：“属下方才走遍附近三处村落，叩门无人应答，街巷空无一人。”

“唯有一处墙角缝隙，属下听见屋内有孩童低声啜泣，被妇人即刻捂住制止，之后再无半点声响。”

“属下沿途问询，全程无人敢露头、无人敢搭话，死寂异常。”

屋内藏人、屋外无人，有声不敢出、有人不敢现，真相已然昭然若揭。

片刻后，之前那名混迹本地、悄悄打探内情的底层小吏，畏畏缩缩从远处林间走出。

他不敢靠近队伍，只敢远远躬身行礼，声音压得极低，生怕被暗处眼线察觉。

何明风见状，示意赵定山不必戒备，温和开口。

“你无需惶恐，据实回话即可，今日所言，无人会牵连于你。”

小吏左右张望一番，确认四周无人监视，才敢小声吐露内情。

“钦差大人明鉴，小人斗胆实言，兰州城郊这般模样，已有三日之久。”

“三日前，军府与府衙联合下达密令，传遍近郊百里所有村落、街巷、商铺，严令所有人等。”

“但凡遇钦差车马过境，一律闭门闭户、禁声禁行。”

“严禁私自来见、严禁拦路诉冤、严禁私下议论官府军务、严禁与钦差队伍私自交谈。”

他咽了口唾沫，眼底满是畏惧，继续说道。

“军令严苛、追责极重，但凡有一户露头、一人私语，轻则锁拿治罪、杖责惩戒，重则牵连邻里、连坐追责。”

“乡邻百姓皆是寻常小民，无人敢赌上阖家性命触犯禁令。”

“只能家家户户关门落锁、屏息噤声，哪怕心中有冤、腹中有苦，也只能死死憋在心底，半分不敢外露。”

听完这番话，众人彻底了然，心底寒意彻骨。