旧狼台第三团火升起时，曹达抓过一件皮袄，转身便往马厩走。

他的左臂才接回去不久，夹板外的布条已经重新渗出血。

杨放伸手挡在门前。

“你留下守堡。”

曹达没有停。

他咬住皮袄领口，用右手系紧腰带，额角疼出一层冷汗。

“旧狼台南边有条狼饮沟，只有白狼堡的人认得。”

“你的手臂不能骑快马。”

“走官道二十六里，赶到时，人早就出外关了。”

顾长清接过缰绳。

“走狼饮沟能省多少路？”

“九里。”

“代价呢？”

曹达看了他一眼。

“中间有一段冰坡只能单骑过。左边是石壁，右边是深沟。马若失蹄，人便掉下去。”

正在往靴筒里塞干草的赵刚抬起头。

“曹副百户，你下回说话能不能先只讲好处，坏处留到最后？”

“留到最后，你便敢走？”

“不敢。”

赵刚将最后一把干草塞紧，踩上马镫。

“可顾大人敢走，下官只能跟着。”

“回头他若摔没了，谁替我证明我的功劳？”

柳如是翻身上马，闻言看了他一眼。

“赵大人放心。”

“顾大人若真摔进沟里，我会在你的功劳簿上写清楚——搬水五桶，见死不救。”

赵刚立即闭了嘴。

三十余骑冲出了白狼堡。

堡中仍在清点从狼腹道救出的军卒。

营房门口满是湿毡、药锅与染血的布条，冯六被人抬上木床，双手包得只剩手腕还能动。

听见外面的马蹄声，他强撑着抬起头。

“曹达！”

曹达在马上回头。

冯六喊道：

“把陈二桥他们带回来！”

曹达没有回答，只高高举起右手。

那是白狼堡老卒出关前的手势。

活着回来。

狼饮沟入口被积雪封住大半。

曹达先下马，用刀鞘逐处敲击冰层，找出埋在雪下的木桩。

军卒将长绳分段系上木桩，又以皮索相连，战马一匹接一匹贴着冰坡通过。

沟里没有风。

头顶的风声却像成群野兽在石缝间嘶吼。

顾长清的战马走到半坡，后蹄忽然踩碎一层薄冰。

马身猛地向右侧横移。

沟底黑得看不见尽头。

顾长清本能地勒紧缰绳，战马受痛扬头，前蹄也跟着打滑。

柳如是从前方拨转马头，软鞭卷住他的鞍环。

“松缰！”

“松了会掉下去。”

“你再勒，它会先被你勒翻。”

顾长清顿了一瞬，随即松手。

战马横滑两尺，右后蹄刮下大片冰雪，前蹄终于踏进冻土凹槽。

马腹剧烈起伏，鼻端喷出的白气几乎遮住人眼。

柳如是收回软鞭，看见他掌心已被缰绳磨破。

“回京以后，学骑术。”

“我每日要验尸、审卷、查案，还得学骑术？”

“再加一项。”

“什么？”

“摔下去时闭嘴，省得我还得分心听你讲道理。”

后面的赵刚整张脸都埋在马鬃里。

“柳姑娘，也教教下官。”

“你先把脸拔出来。”

“拔出来便看见沟底，下官觉得现在这样挺好。”

众人穿出狼饮沟时，狼台的第三团火已经烧了大半。

……

外关近在眼前。

吊桥却只落到半空。

守将蒋魁站在绞盘旁，一只手按着刀柄，另一只手反复摩挲那枚巡边金牌。

牌是真的。

都司验印、黑蜡封口、狼爪暗纹全部无误。

就连金牌左下角那道旧磕痕，也与外关巡边档案中所记一模一样。

桥内，披着灰白羊皮袄的何守义用防风巾遮住半张脸，左耳藏得严严实实。

他将一份军令递给了外关的书吏。

军令里写得很完整。

白狼堡十二名斥候勾结关外狼骑，盗取巡边金牌，私放三道火信，意图引外敌夜袭外关。

为免同党接应，须立即押往北哨复核。

纸是都司公文的纸。

印是真印。

暗记也是真的。

十二名斥候双手反绑，颈间被同一根粗绳串住。

陈二桥肩头中箭，半边冬衣已经被血冻硬了。

他仰头看向蒋魁。

“老蒋，先验夜令！”

蒋魁接过军令，却没有放下内栅。

“何百户，外关旧例。”

“夜里过桥，巡边金牌之外，还得答一道入冬口令。”

假何守义没有出声。

他抬起左手，指向陈二桥。

蒋魁盯着他。

“今冬第一场雪，是哪一日？”

陈二桥舔去唇边的血，声音不大，却足以让桥头老卒都听清。

“十月二十七。”

外关守卒同时握紧兵器。

有人悄然退到绞盘旁。

有人抬起弓弩。

今年第一场雪，是十月二十六。

只差一日。

可这并非普通日期，而是白狼堡与外关入冬后共用的第一道夜间口令。

陈二桥在白狼堡养了两年军鸽，入冬以来往返外关七次。

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