“······天杀的吐鲁番胡贼作乱，苦害了众黎民昼夜不安，有道的万岁爷出牌一面，将榜文悬挂在五门外边，好男儿大丈夫一身是胆，因此为夫别你前去征番······”

秦腔叠唱，驼铃声声。

莽莽苍苍的亘古荒原上，一条条绵延不见首尾的赶大营队伍，乌龟一样向前爬着。

向后看是鬼门关，口内河西绿洲甘肃镇，还有那座夹于祁连山和黑山之间的嘉峪关，已经隐没于东方的层峦叠嶂、迷蒙云雾之中。

向前看是戈壁滩，出关即口外七卫之地，河西走廊向西延伸，放眼风吹石头跑，四野无人烟，万壑群岭连天际，鹰飞倒仰猿难攀。

春末夏初的风沙一浪接一浪，灌木和野草都向着东南方向倒伏下去，鸟兽踪迹难觅，入目一派荒凉。

陈文操靠着东厂百户小余的后背，倒骑在骆驼背上，摇摇晃晃，端着水烟儿咕噜噜的咂巴。

他这个坐姿不是有意学张果老，主要是小余身上的尿骚味有点冲。

他戴着商团高价兜售的防风眼镜，面巾挂在脖颈里，一身灰扑扑的短打，套个西北四季离不了的老羊皮坎肩，还学人扎了绑腿，脚蹬千层底，活脱脱一个骆驼客。

阵风呼啸刮过，四野难辨昏与昼，收了水烟壶揣包里，拉上面巾仰头望天，惨白的日头时隐时现，他急切的盼着天黑，骑骆驼太受罪，步行更受不了，浑身酸疼。

杨云亭给他说过西行之苦，如今他是深有体会，只能在心里给自己打气：

欲求生富贵，须下死功夫，小杨这个瘪犊子受得，老子也能！

天色煞黑，驼队到了骟马城军站。

小城爆满，大街两边躺的都是赶大营商民，小余谨记厂公嘱托，不敢带大伙占用城中官方资源，随大流在城外背风的山脚下扎营。

陈文操吃个酥油包，喝杯热茶，交代跟班老侃一句，裹上羊毛毡倒头便睡，从西宁到甘州、再到肃州、接着出关，把他折腾坏了。

骟马城距离赤斤卫不过半日路程，而且西征军已经攻占吐鲁番，驼队有东厂番子、会友镖局伙计护航，安全问题他一点也不担心。

“老爷，小余公公回来了，大伙的脸色都不大好看。”

陈文操迷迷糊糊要睡着，听到老侃在一边嘟囔，呻吟着坐起来，披上老羊皮，揉着酸胀的腰胯，钻进驮队大头目周家领房老牛的帐篷。

“老牛，咋回事儿？”

一脸枯树皮的牛领房端着烟袋锅说：

“余百户从军站得了消息，阿端、曲先那边在打仗，沙州也有鞑子出没，前路不太平。”

陈文操惊道：

“吐鲁番的贼娃子杀过来了？”

戴振邦喷着浓烟说：

“若是吐鲁番鞑子窜过来，赶大营的人马早就惊了，是鸭儿看鞑子，我的意思是再等等看。”

陈文操想起执意西游的师父，烦上心头，水烟壶也没带，扭头左右瞅瞅，没见到马回回的手下马儿丁，向戴振邦要根烟卷点上，沉吟道：

“打生打死，积年累月，图的是啥？何况还是天大的生意，我不信鸭儿看的军头会为难咱们。”

煤油灯头火苗一阵乱晃，相貌秀美的小余公公掀帘进帐，按着腰刀冷冽而漠然的扫视一圈儿，尖着嗓子狠戾道：

“马儿丁说塔克拉玛干的沙暴只会越来越多，赶早不赶晚，立即启程！”

陈文操还没来得及劝说，小余已经转身出帐。

卧槽泥马，用得着这么急？

他恶狠狠瞪一眼跟着小太监进帐的细脖大头鬼马儿丁，爬起来道：

“军站规定赶大营的民夫夜行晓宿，原以为是晚上赶路凉快，看来是为了防备鞑子，咱们也走。”

众人不敢违背小太监余化田的命令，立即拔帐启程，加入夜行的赶大营队伍。

子夜时分到达赤斤卫，大伙稍作停顿，接着赶路，次日上午看到卜隆吉河，余化田这才下令扎帐。

卜隆吉河曲折蜿蜒，与驿道时而相伴、时而分离。

余化田率领的贩奴先遣队到达第二个渡口时，折向西南的苦峪口，脱离了前往吐鲁番的赶大营队伍，奔赴敦煌，即罕东左卫。

关西七卫的军民，国初就是鞑官杂胡居多，连年战乱叛逃，如今只是七个地名尔。

敦煌地处甘青疆三省交汇处，东有三危山，南有鸣沙山，西连塔克拉玛干，北接天山余脉戈壁滩。

天山山系把西域大致分成四块，南北是鸭儿看和瓦剌，西是丢弃的外西北地区，即中亚的几个斯坦国，东是吐鲁番和哈密地区。

西域东大门即星星峡，丝路在此分为北中南三路，北路多草原绿洲，中南二路乃无人区，敦煌绿洲是步入中南二路的重要节点。

中南二路固然险恶，却挡不住鸭儿看奔袭关西七卫之地，如此一来，远在北路吐鲁番的西征军将会腹背受敌，好在宁夏旗军紧急奉调支援关西七卫，补上了这个漏洞。

敦煌这个丝路节点的佛窟举世闻名，太监迷信，小余亦然，来敦煌的第二件事便是拜佛。

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