果阿外馆的长桌只摆了六把椅子，来客却分成了九拨。

马拉巴尔的穆斯林船主不肯与科钦一名高种姓经纪人同坐；比贾布尔使者称自己受苏丹授权，戈尔康达盐商立刻问他凭什么谈东岸；莫卧儿边贸代理带着省区官员的关防，却不承认德干两国能替内陆商路开口。

通译把所有人统称作“印度诸邦使者”，桌边顿时炸开了。

“莫卧儿皇帝的疆土，何时成了你口中的小邦？”边贸代理拍案。

比贾布尔使者冷笑：“你那枚关防只管北面的税站，管不到我的港。”

马拉巴尔船主更不客气：“我没有王冠，也不替哪个王卖海水。我只替三条船和两个家族担保。”

卢象升叫书吏把刚写好的总标题撕掉，换成九张窄纸。每一张只列来客姓名、所属、能谈之事、不能谈之事。

墙上的地图也重新着色。北方大片是强盛的莫卧儿帝国，南面标出比贾布尔与戈尔康达，西南海岸则分着港市、地方君主与彼此交错的商人网络。没人再用一片颜色把南亚涂成等候归附的碎邦。

会议的第一项是淡水。

马拉巴尔船主阿卜杜勒说，他能在卡利卡特以南一处锚地提供三百桶水，价格按桶算，担保人是他的舅父与当地寺院的一名管事。南路军官听完，立即让通译加上一句“大夏船可驻守锚地”。

阿卜杜勒把茶碗推远。

“我卖水，不卖岸。”

军官道：“炮舰停在外海，谁保水桶不被抢？”

“我保交到滩口。滩口以外，你们自己护。要在岸上筑营，去问当地君主，别拿我的签字骗他的兵。”

“若他不准呢？”

“那就没有营。”

军官还要争，卢象升按住契纸：“把驻守两字划掉。水量、交接点、日期和撤离日写清。”

这一步让出的不只是一座临时营。没有岸上据点，水桶要靠小艇转运，遇风便可能断供；修船也只能做轻活。可若把卖水的承诺硬改成驻军权，第一批桶还没装满，整个海岸都会把大夏当成另一个抢港者。

第二项是修船。

科钦经纪人愿介绍一批木匠，却要求工钱先付给他，由他按身份分发。两名随行木匠听见通译，神色立刻变了。其中一人用马拉雅拉姆语说，他们欠经纪人旧债，若银先过他的手，半年也拿不到。

经纪人怒斥他们在贵客前坏规矩，声称家族信用全靠自己维持。

卢象升没有把经纪人赶走。他确实能调木料、担保工期，也掌握当地债务关系。契纸被拆成三份：木料由经纪人供，工钱按日交木匠本人，旧债由双方另签扣款上限。木匠若中途离开，已经做过的工照付；经纪人若断料，不能扣工钱填自己的损失。

“你们要拆散我们的家法？”经纪人问。

“我只管我的船板是谁钉的、银是谁收的。”卢象升说，“你家里的债，我不替你判清白。”

第三项是货账与翻译。

戈尔康达盐商提出用三十车棉布换大夏铜钱，担保来自同宗商号。书吏查到那个商号半年前已在风暴中沉船，现存印章由盐商的外甥保管。盐商解释家族仍在，船沉不等于信用沉了。

莫卧儿代理当场指他伪造旧印。盐商反咬对方边税票能在三个关卡卖三次，谁也不比谁干净。

卢象升只准做三车试单。棉布在果阿验货，铜钱分两次付，第二次以布匹在仓内七日无霉为准。同宗商号的旧担保只作线索，不算整笔信用。

盐商嫌量小：“三车能看出什么？”

“能看出你的布会不会在第六日长霉，也能看出我的仓吏会不会在第二日换货。”

莫卧儿代理笑了一声，随即发现自己的提案也被削小。他要替北方商队预订大夏护航，却只能拿出省区驿站的税票，无权约束沿海船主。护航契因此只写一段海路、两艘船、一次往返，未写莫卧儿商货一概受护。

到了午后，九张窄纸已经变成十七份小契。没有一份以宗教、族群或“亲夏”二字替代担保。

试单还没出仓，翻译便出了差错。汉文契上写的是“棉布三车，受潮霉损由交货者承担”，葡语中间本却把“交货者”译成了“运货者”。戈尔康达盐商用的是波斯语抄本，字面又成了“持货者”。若第六日真长霉，卖家、车夫和仓吏都能拿各自那一份推责。

负责汉文的华商通译说自己只管原文，葡语翻译称沿用了果阿旧契习惯，波斯文书吏则认定货进谁手谁负责。三个人都能说出道理，三张纸却无法同时执行。

卢象升让人拆开一包布。最内层果然有两匹边角泛潮，不知是在陆路淋雨，还是进仓后靠墙受湿。

“现在便判是谁的错？”盐商问。

“现在判，只会挑一个最弱的车夫赔。”

仓门重新打开，交接过程分成三段：到门前由卖家负责，过秤拆包由双方共同验，入指定木架后由仓方负责。已经泛潮的两匹单独封样，三方各留一角，暂不算进合格数。

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